La Unión Europea ha llegado a un acuerdo con Estados Unidos que permitirá el lanzamiento de cuatro satélites de navegación Galileo en el cohete Falcon 9 de SpaceX.
Según Politico, el acuerdo de seguridad permite al personal que trabaja para la UE y la Agencia Espacial Europea tener acceso a la plataforma de lanzamiento en todo momento y, en caso de que haya un percance con la misión, la primera oportunidad de recuperar los escombros.
Con el acuerdo, podrán comenzar los últimos preparativos para dos lanzamientos de dos satélites cada uno con el cohete Falcon 9 desde Florida. Estas misiones Galileo se realizarán a finales de este año. Los satélites, que pesan unos 700 kg cada uno, serán lanzados a una órbita de unos 22.000 kilómetros sobre el planeta.
Las medidas de seguridad reforzadas se deben a la tecnología patentada incorporada en los satélites, cuya construcción costó cientos de millones de euros; Realizan una función similar a la de los satélites del Sistema de Posicionamiento Global fabricados en Estados Unidos. Los lanzamientos en Florida serán la primera vez que los satélites Galileo, que se utilizan con fines civiles y militares, se exportan fuera del territorio europeo.
Debido a los gastos generales adicionales relacionados con la misión de seguridad nacional, la Unión Europea acordó pagar 180 millones de euros por los dos lanzamientos, o alrededor de 196 millones de dólares. Esto representa aproximadamente una prima del 30 por ciento sobre el precio de lanzamiento estándar de 67 millones de dólares para el lanzamiento de un Falcon 9.
Una crisis de lanzador
Para vergüenza de la ESA, el continente ha tenido que comprar varios lanzamientos a su competidor directo, SpaceX, durante los últimos dos años. En 2023, Europa lanzó su telescopio espacial Euclid en un cohete Falcon 9 y, a finales de este año, se lanzarán un satélite de observación de la Tierra de la ESA y una sonda de asteroides de la ESA en misiones Falcon 9.
Las razones son dos. En primer lugar, la ESA interrumpió su trabajo con la corporación espacial rusa Roscosmos después de la invasión rusa de Ucrania. Después de que comenzó este conflicto, Europa dejó de realizar sus misiones con el cohete Soyuz de media altura. Se había lanzado una versión modificada de este propulsor desde el puerto espacial europeo en la Guayana Francesa.
La otra razón se debe a los continuos retrasos en el desarrollo del cohete Ariane 6. Originalmente, este propulsor debía hacer su debut hace cuatro años, pero el nuevo cohete ha sufrido varios retrasos técnicos y de desarrollo. La crisis de los lanzadores en Europa se agudizó el año pasado cuando el continente retiró su cohete Ariane 5 de largo vuelo, dejándolo sin un reemplazo listo.
Sin embargo, esta falta de acceso al espacio debería llegar a su fin pronto. La ESA ha enviado etapas del primer hardware de vuelo para el cohete Ariane 6 a su puerto espacial en la Guayana Francesa. Si bien la ESA no ha fijado una fecha de lanzamiento específica, está trabajando para lograr una ventana que se extienda desde el 15 de junio hasta el 31 de julio.
Suponiendo que este vuelo de prueba del Ariane 6 salga bien, el vehículo tiene un largo catálogo de misiones, incluidos futuros satélites Galileo, otras naves espaciales europeas, así como satélites del Proyecto Kuiper para su principal cliente comercial, Amazon.