A pesar de las normas de conservación de agua que prohíben el riego durante el día, los aspersores de riego arrojan agua sobre un jardín delantero de suelo degradado, el 12 de julio de 2022, durante la sequía histórica de California.
Foto: Robyn Beck/AFP vía Getty Images
El río Colorado se está secando. Este día ha estado viniendo desde que se hizo el acuerdo para repartir su agua hace exactamente 100 años, representado de manera más sorprendente por los anillos blancos alargados de depósitos minerales que quedaron en los años más húmedos trazando las orillas alrededor del lago Mead, el embalse más grande de la nación, ahora un drenaje lento. bañera de color esmeralda en el desierto. La peor sequía en la historia del sudoeste de Estados Unidos ha afectado cada centímetro de la cuenca del río de 1,450 millas, dejando un sistema tan severamente agotado que los funcionarios ya no pueden ignorar a los científicos que han estado haciendo sonar la alarma durante décadas: No hay más agua, y no ya no sale agua. (Con las tasas de uso actuales, las estimaciones más generosas dicen que quedan de cuatro a seis años). Mirando hacia abajo los pronósticos que predicen otro invierno con niveles excepcionalmente bajos de capa de nieve, un consorcio de 32 agencias que suministran agua a 40 millones de estadounidenses que viven en los dos países más secos y los lugares de más rápido crecimiento en los EE. UU. finalmente han llegado a un acuerdo histórico para reducir el uso de agua, de manera más significativa al establecer la meta de reducir el césped en sus áreas de servicio desde Denver hasta Santa Mónica en un 30 por ciento.
La medida se enfocará en el “césped no funcional”, lo que significa que el césped en, digamos, las medianas de las calles será arrancado, mientras que los parques, campos deportivos y campos de golf (desafortunadamente) pueden permanecer en su lugar. Esos montículos de hierba extraños idealmente serán reemplazados por «paisajismo resistente a la sequía y al clima», incluida la plantación de más árboles, según el acuerdo. El lenguaje del memorando de entendimiento no vinculante es lo suficientemente vago como para que los jardines privados escapen de la lista de objetivos (por ahora). Tampoco afectados por el acuerdo: 5.5 millones de acres de agricultura, como alfalfa y algodón, que representan el 80 por ciento de la asignación de agua del río Colorado y solo se han vuelto más sedientos en las últimas décadas, impulsados por subsidios federales e inversiones extranjeras. En general, este anuncio es una buena noticia, pero aun así, el acuerdo más histórico jamás realizado en la historia de la conservación del agua en los EE. UU. no será suficiente para evitar la escasez inevitable que pronto impregnará todos los aspectos de la vida diaria. “Cada acre-pie de conservación ayuda”, dice Sarah Porter, directora del Centro Kyl para la Política del Agua en la Universidad Estatal de Arizona, “pero incluso si se lleva a cabo toda la conservación propuesta en el MOU, no será suficiente para estabilizar el sistema.»
Para los 40 millones de personas en siete estados y 30 tierras tribales que obtienen su agua del río Colorado, el panorama es sombrío. Los científicos dicen que el uso debe reducirse a 9 millones de acres-pies al año, alrededor de un 40 por ciento menos que en la actualidad. Dentro de una década, los hogares enfrentarían restricciones estrictas en el uso diario de agua junto con aumentos generales en el costo de vida, incluidos aumentos dramáticos en los costos de energía. Las naciones indígenas que tienen derechos inherentes al río se verían aún más privadas de acceder a sus asignaciones de agua. El impacto se extendería mucho más allá del área de servicio si se considera la caída correspondiente en el suministro de alimentos: el río Colorado irriga el 90 por ciento de las verduras que se consumen en los EE. UU. en invierno.
Los municipios locales ya han dado algunos pasos para evitar una crisis de este tipo, reduciendo drásticamente su uso de agua en las últimas dos décadas “en más de un millón de acres-pie, mientras que también agregan más de 5 millones de personas a nuestras comunidades”, como señala el texto del MOU. Las ciudades están destruyendo césped ornamental en terrenos de propiedad o administración pública y estableciendo nuevas restricciones para los propietarios de propiedades comerciales, como lo hizo Las Vegas el año pasado. También ha habido un marcado aumento en el reciclaje de agua municipal, con proyectos de demostración exitosos en comunidades resecas de California que podrían ayudar a aliviar la presión de la demanda aguas arriba. Y a pesar de que los patios traseros aún no están siendo el objetivo de la xerojardinería masiva, las agencias han estado impulsando los incentivos para los propietarios con la esperanza de que hagan lo correcto por su cuenta; por ejemplo, el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles, que atiende a 681,000 clientes y vio su uso de agua más bajo registrado este verano, acaba de aumentar su reembolso de reemplazo de césped de $3 a $5 por pie cuadrado.
Aún así, comparando un rociador que resopla a través de la entrada sembrada de césped a un vecindario suburbano dos veces por semana con medio acre de campos de algodón muy irrigados, las aspiraciones del acuerdo suenan literalmente como una gota en el océano. Pero no es nada, y el hecho de que la cifra del 30 por ciento haya sido negociada y acordada por casi tres docenas de poderosas agencias es un paso significativo en sí mismo, dice Sharon Megdal, directora del Centro de Investigación de Recursos Hídricos de la Universidad de Arizona. “Ahora podemos mirar este número y decir, ¿Cómo actuamos?”, dice Megdal, aunque, como ella señala, todavía no hay una fecha límite establecida para esa evaluación. Si bien este memorando de entendimiento no será suficiente por sí solo, quizás lo más crítico, dice, es que el acuerdo comunica la gravedad de la crisis, lo que ayuda a señalar que es posible que se produzcan más recortes más pronto que tarde, y que todos los que dependen del río Colorado necesitan modificar sus expectativas sobre cómo incorporar espacios verdes y verdes (que siguen siendo importantes) en sus comunidades. “Este tipo de cosas son clave para generar conciencia sobre la gravedad de la situación”, dice Megdal. “Todos tenemos que adaptarnos a usar menos agua”.