Los asteroides son restos de la formación de nuestro sistema solar. La NASA quiere explorarlos para comprender mejor cómo surgió la Tierra.
El asteroide Bennu tiene un diámetro de 500 metros y orbita alrededor del sol.
Osiris-Rex ha estado de gira durante siete años. En 2016, la sonda emprendió su viaje al espacio, en el que desde entonces ha recorrido siete mil millones de kilómetros. El domingo, Osiris-Rex dejará caer una pequeña cápsula que pesa alrededor de 46 kilogramos sobre la Tierra. En su interior se encuentra el botín del viaje, un montón de polvo de asteroide.
La NASA espera que esta carga aparentemente discreta sea nada menos que la respuesta a una de las preguntas más importantes de la humanidad: ¿De dónde venimos?
“Un pedazo de la historia del sistema solar”
El polvo proviene del asteroide Bennu, que orbita alrededor del Sol y cruza la órbita de la Tierra. La distancia más cercana de Bennu a la Tierra es de 470.000 kilómetros. El asteroide es “una parte de la historia del sistema solar”, como lo expresa la investigadora de la NASA Nicola Fox. Como remanente de la época en que se formó el sistema solar hace más de 4.500 millones de años, su objetivo es ayudar a comprender mejor cómo se produjo esta formación.
Toda la operación fue extremadamente compleja: Osiris-Rex pasó dos años en el camino para llegar al asteroide, y durante otros dos años la sonda rodeó un trozo de roca de 500 metros de diámetro para encontrar un buen lugar para extraer el material.
El responsable de ello fue nada menos que el guitarrista de Queen, Brian May, un estudiado astrofísico experto en el campo de la estereoscopía, un concepto en el que se obtiene una impresión de perspectiva superponiendo imágenes bidimensionales. Con este método, May evaluó imágenes del asteroide y ayudó así a preparar la extracción de material.
La retirada de material fue muy complicada.
Cuando esto finalmente tuvo lugar en octubre de 2020, también fue una maniobra complicada. La sonda se acercó al asteroide desde su órbita a unos pocos metros y tocó su superficie con una especie de brazo robótico durante unos cinco segundos. Osiris-Rex expulsó nitrógeno presurizado para agitar el material de la muestra, que luego la sonda succionó.
Usando un brazo robótico, Osiris-Rex extrajo la muestra de material.
Osiris-Rex tomó 250 gramos de material de Bennu. Se encuentra ahora en una cápsula que la sonda dejará caer el domingo desde una altitud de 102.000 kilómetros sobre el desierto del estado estadounidense de Utah. Protegida por un escudo térmico, la cápsula entrará en la atmósfera terrestre y aterrizará mediante paracaídas en un área de aproximadamente 58 por 14 kilómetros de tamaño.
Respuestas a algunas de las preguntas más importantes
Si esto funciona, sería la primera muestra de un asteroide llevada con éxito a la Tierra en la historia de la NASA y probablemente la muestra más grande de este tipo jamás realizada. La sonda japonesa Hayabusa 2 devolvió a la Tierra sólo cinco gramos de un asteroide hace tres años. «Estamos analizando material que existía antes de que se formara nuestro planeta», dijo a la BBC el investigador de la NASA Dante Lauretta. «Es posible que algunos fragmentos incluso hayan existido antes de nuestro sistema solar».
La cápsula, que aterrizará el domingo en el desierto de Utah, tiene 81 centímetros de diámetro y pesa 46 kilogramos.
Por lo tanto, el polvo de asteroide podría proporcionar nuevos conocimientos sobre numerosas cuestiones que preocupan a la astronomía: ¿Cómo se formó la Tierra y por qué es habitable? ¿De dónde obtuvieron el agua los océanos? ¿De dónde viene el aire de nuestra atmósfera? ¿Cuál es el origen de las moléculas orgánicas que forman la vida en la Tierra?
Bennu pronto podría acercarse mucho a la Tierra
Pero la NASA también investiga a Bennu por otra razón: el asteroide, que lleva el nombre de una antigua deidad egipcia, podría acercarse bastante a la Tierra en unos buenos 150 años. Aunque el riesgo de impacto es muy bajo, la NASA lo considera uno de los asteroides más peligrosos que se conocen actualmente. Por eso quiere investigarlo lo más de cerca posible.
Está previsto que la próxima sonda de la NASA, Psyche, despegue hacia un asteroide a principios de octubre. Y Osiris-Rex también tiene una nueva tarea para el tiempo posterior a la misión Bennu. Está previsto que la sonda parta hacia el asteroide Apophis, que podría pasar cerca de la Tierra en 2029 a una distancia de unos 32.000 kilómetros. Osiris-Rex también recibe un nuevo nombre para la misión de seguimiento: Osiris-Apex.
Con material de agencia.