ESA-D. Ducros
No hay «ninguna garantía» de que el grupo francés ArianeGroup siga siendo la empresa de lanzamiento de cohetes preferida de Europa, según el director de la Agencia Espacial Europea, después de que los estados miembros de la ESA acordaran introducir más competencia en el mercado.
Josef Aschbacher, director general de la agencia, dijo al Financial Times que la decisión adoptada en su cumbre espacial celebrada en Sevilla en noviembre pasado de abrir el mercado europeo de lanzadores a la competencia fue un «cambio de juego».
El lanzamiento de la próxima generación se haría «de una manera muy diferente», dijo, reconociendo que esto ejercería presión sobre los propietarios de ArianeGroup, Airbus y Safran. “Si tienen un lanzador muy competitivo, entonces están en la carrera. Pero no hay garantía.»
Martin Sion, director ejecutivo de ArianeGroup, que desde 2017 ha perdido su dominio en el mercado de lanzamientos comerciales frente a SpaceX de Elon Musk, dijo que la compañía estaba lista para el desafío. «Las reglas están cambiando, nos adaptaremos», afirmó. «Estamos acostumbrados a la competencia».
Sin embargo, los comentarios de Aschbacher, hechos en una entrevista a finales del año pasado, son una clara advertencia para ArianeGroup, que ha sufrido retrasos en serie en su último lanzador, Ariane 6, que ahora se espera que tenga un retraso de cuatro años.
Como resultado de los retrasos y problemas con el Vega-C más pequeño, fabricado por la italiana Avio, Europa ha tenido que recurrir a SpaceX para poner en órbita algunos de sus satélites más importantes.
En noviembre, Francia, Alemania e Italia acordaron inyectar nuevos fondos al programa Ariane 6, pero el cohete no es reutilizable y seguirá siendo más caro que el caballo de batalla Falcon 9 de SpaceX cuando finalmente se lance a mediados de año.
Guillaume Faury, director ejecutivo de Airbus, dijo en otra entrevista que la competencia planteaba un serio desafío para ArianeGroup. «Como uno de los dos accionistas, estamos preocupados, ya que Ariane es hoy la titular», afirmó. «La manera de tomar nuestra parte es asegurarnos de que Ariane 6 sea un éxito».
Reconoció que Europa necesitaba encontrar una manera más “impulsada por el mercado” de competir con proveedores de menor costo como SpaceX, pero sugirió que no debería renunciar a Ariane en favor de una variedad de programas competidores. La fragmentación sería “un desastre”, afirmó.
Si el “resultado [of competition] Es una forma diferente de estar unidos en torno a un pequeño número de programas, donde los estados unen sus esfuerzos para competir contra los competidores reales, que son. . . principalmente SpaceX y los chinos por venir, eso está bien”, dijo al Financial Times. “Pero el jurado está deliberando. Por el momento lo que observamos es una mayor fragmentación”.
Sin embargo, la ESA está decidida a sacudir el sector espacial comercial europeo emulando el enfoque de la NASA. En las últimas dos décadas, la agencia espacial estadounidense ha pasado de comprar cohetes a empresas tradicionales como Boeing y United Launch Alliance de Lockheed a reservar servicios de vuelo.
Al otorgar contratos a recién llegados disruptivos como SpaceX, la NASA ha asegurado el éxito de la compañía de cohetes de Elon Musk, y el costo de los lanzamientos al espacio ha disminuido significativamente.
“La competencia es sin duda la solución. Es una forma de reducir costes y eso es lo que planeamos hacer en la próxima generación”, afirmó Aschbacher. La ESA también ha desafiado al sector privado a desarrollar un vehículo de carga que eventualmente podría transportar tripulación a la Estación Espacial Internacional para 2028, reduciendo su dependencia de los proveedores estadounidenses.
Alemania, en particular, está interesada en una mayor competencia en el mercado de lanzadores, hogar de algunas de las empresas emergentes de cohetes más avanzadas de Europa, como Isar Aerospace y Rocket Factory Augsburg.
Aunque ArianeGroup era actualmente el único productor europeo de cohetes de carga pesada, era posible que nuevos rivales alteraran su monopolio para la generación posterior a Ariane 6, dijo Caleb Henry, director de investigación de la consultora Quilty Space.
SpaceX “tenía un cohete más pequeño y llegó al espacio. Eso fue suficiente para conseguirlo. . . una parte importante del mercado del Departamento de Defensa”, dijo. «Por lo tanto, no es exagerado decir que alguien que desarrolle un cohete más pequeño hoy podría estar fabricando un cohete del tamaño de Ariane mañana».
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