En la década de 1870, los arqueólogos hicieron moldes de yeso de aquellos que murieron cuando el Monte Vesubio entró en erupción en el año 79 EC, vertiendo el yeso en los huecos dejados por los cuerpos en descomposición. Los moldes todavía se pueden ver hoy y han demostrado ser especialmente útiles para los científicos interesados en aprender más sobre la causa real de la muerte de estas víctimas. ¿Fue asfixia, ahogamiento por las espesas nubes de ceniza? ¿Evaporación del cuerpo por el calor extremo? ¿Una forma más lenta de deshidratación? ¿O alguna combinación de los tres?
Un nuevo artículo publicado en la revista PLoS ONE describe un análisis multidisciplinario de siete moldes de yeso de Pompeya y concluye que estas víctimas, al menos, probablemente sobrevivieron a la erupción inicial y murieron unas 20 horas después por asfixia, aunque los autores tienen cuidado de enfatizar que sus conclusiones sólo son aplicables a estos casos particulares. «Es probable que la catastrófica erupción haya matado a personas de diferentes maneras», escribieron los autores, concluyendo que «generalizar y apoyar una única hipótesis de muerte resulta demasiado reduccionista».
Como se informó anteriormente, la erupción del Monte Vesubio liberó energía térmica aproximadamente equivalente a 100.000 veces las bombas atómicas lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki al final de la Segunda Guerra Mundial, arrojando roca fundida, piedra pómez y ceniza caliente sobre las ciudades de Pompeya y Herculano en particular. Al igual que las siete víctimas de este último estudio, los arqueólogos creen que la gran mayoría de las víctimas murieron por asfixia, asfixiadas por las espesas nubes de gases nocivos y cenizas.
Sin embargo, un estudio de 2001 en Nature, del que fue coautor el arqueólogo Pierpaolo Petrone de la Universidad de Nápoles, estimó una temperatura de 500° Celsius (932° Fahrenheit) para la oleada piroclástica que destruyó Pompeya, suficiente para matar a sus habitantes en fracciones de segundo. En 2018, informamos sobre la conclusión de Petrone de que los habitantes de Herculano podrían haber sufrido un destino similar. Observó fracturas en los huesos de unos 100 esqueletos excavados, así como «grietas y explosiones» de los casquetes, lo que coincide con casos forenses en los que los cráneos estallaron por el calor extremo.
El estudio de seguimiento de Petrone de 2020 ofreció evidencia adicional de que el calor extremo mató a muchas víctimas, según el análisis del cráneo de una víctima en particular, excavado por primera vez en la década de 1960 en Herculano. Había evidencia de restos de materia cerebral en el cráneo. Por lo general, dicha materia cerebral sería «saponificada» por el calor extremo, es decir, se convertiría en jabón (glicerol y ácidos grasos). Pero la materia cerebral de esta víctima había sido vitrificada, es decir, fundida en vidrio. Más tarde ese año, Petrone presentó nuevas pruebas de que este podría haber sido el caso, anunciando su descubrimiento de neuronas humanas preservadas en la víctima con el cerebro «vidrioso», aunque otros científicos expresaron escepticismo sobre ese hallazgo.
El resultado es que todavía no entendemos completamente todos los efectos que tal erupción habría tenido en el cuerpo humano. El trabajo de Petrone se centró en los restos encontrados en el sitio de Herculano, sobre todo un cobertizo para botes cerca de la costa. Un estudio de 2020 sobre restos óseos que respalda la deshidratación como causa de muerte (como lo indican la contracción muscular y la posición del cuerpo, así como el colágeno conservado en los restos esqueléticos) también se centró en las víctimas de Herculano. Entonces, los arqueólogos Gianni Gallello y Llorenç Alapont de la Universidad de Valencia en España, ambos coautores del último estudio, decidieron centrar sus esfuerzos en seis moldes del área de Porta Nola del Parque Arqueológico de Pompeya y uno de los baños suburbanos de la ciudad ( Termas Suburbanas).
Alapont et al. realizaron el primer análisis químico no invasivo de esos modelos de yeso utilizando fluorescencia de rayos X portátil (pXRF) para determinar la composición elemental tanto de los huesos como del yeso. Luego, estos datos se compararon con hallazgos antropológicos y estratigráficos para reconstruir la historia perimortem y postmortem de esas víctimas. Con fines comparativos, el equipo también tomó mediciones pXRF de 44 fragmentos de huesos incinerados antes de la erupción del Vesubio excavados en la misma zona, así como 11 fragmentos de huesos enterrados de una necrópolis islámica española.