En el mapa del Monitor de sequía de EE. UU., un proyecto conjunto de agencias federales y la Universidad de Nebraska, advertencias de colores cubren el paisaje. Es anormalmente seco en Michigan. Minnesota está en una sequía moderada. Una sequía severa cubre el noroeste del Pacífico, el centro de Texas y el sur de Wisconsin, y los estados graneros de Nebraska, Missouri y Kansas están salpicados de escarlata y sangre de buey, los colores más cálidos para las condiciones más preocupantes. Esas áreas están todas en sequía extrema, y partes de ellas se han hundido en un estado que el proyecto llama “excepcional”, es decir, lugares donde los efectos durarán más de seis meses.
Esos lugares están secos porque son calurosos. Los domos de calor extraordinarios que han tomado medidas drásticas en partes de los EE. UU. no solo están haciendo la vida miserable a las personas, incluidos los habitantes de las ciudades sin refrigeración interior adecuada o los conductores y trabajadores agrícolas obligados a trabajar al aire libre. También están dañando los cultivos: ralentizando el crecimiento, reduciendo los rendimientos y socavando las cosechas. Las interrupciones aún no son una catástrofe; Estados Unidos todavía produce suficientes calorías para alimentar a su gente y comerciar internacionalmente. Pero a los expertos en cultivos y clima les preocupa que sean una señal de una creciente inestabilidad en la producción de alimentos, ya que el clima impredecible socava los patrones estacionales de los que dependen los agricultores.
«Los modelos climáticos para la agricultura se han proyectado hacia el futuro en función de lo que sucedió en el pasado», dice Erin Coughlan de Perez, científica climática y profesora asociada de la Facultad de Ciencias y Políticas de Nutrición Friedman de la Universidad de Tufts, y autora principal de un estudio de junio que predice que las olas de calor de 100 años podrían comenzar a circular tan rápido como cada seis años en el Medio Oeste, socavando el desarrollo de las plantas de trigo. “En el pasado, tal vez la temperatura no era una limitación para el trigo; tal vez nunca alcanzó temperaturas que provoquen la pérdida de cosechas”, continúa. “Pero eso no significa que no sucederá en el futuro”.
Informes de todo Estados Unidos atestiguan que los cultivos se ven dañados por el calor y la sequía. En Georgia, todavía conocido como el estado de los melocotones, aunque es solo el tercer mayor productor, casi toda la cosecha de melocotones se perdió debido a un febrero inusualmente cálido, seguido de dos heladas tardías en marzo. En Texas, en junio, las plantas de algodón arrojaron alarmantemente sus cápsulas, las frutas duras que contienen la valiosa fibra, para poder sobrevivir al estrés metabólico de las noches calurosas. Se pronostica que la cosecha de trigo de invierno de Kansas, que se cosecha en verano, será la más pequeña en más de dos décadas.
Los problemas creados por el corazón extremo no se limitan a las granjas estadounidenses. España, el mayor productor mundial de aceite de oliva, se enfrenta a una mala cosecha por segundo año consecutivo debido a una ola de calor primaveral que afectó la floración de los olivos, seguida de un calor extremo de verano que está provocando la caída de frutos verdes. El calor abrasador en Italia ha reducido la producción de tomate en un tercio. La organización agrícola europea Copa-Cogeca predijo en julio que el calor y la sequía reducirían las cosechas de cereales en casi todos los países de la UE. India, el mayor exportador de arroz del mundo, ha prohibido la exportación de algunas variedades porque los patrones climáticos inusuales están reduciendo la producción. En China, las olas de calor han matado tanto a los cultivos en hileras como a los animales de granja. Y en Irán, el gobierno puso a todo el país en pausa durante dos días esta semana porque las temperaturas eran muy altas.
Todos estos déficits imprevistos están empeorando en los mercados agrícolas por la crisis en curso en Ucrania, uno de los principales graneros del mundo, que ahora ha estado bajo el ataque de Rusia durante más de 500 días. En julio, Rusia se retiró unilateralmente de un pacto de las Naciones Unidas que permitía transportar granos ucranianos fuera del Mar Negro, lo que privó a una variedad de naciones de recibir envíos y disparó los precios internacionales del trigo y el maíz. Rusia siguió esa acción diciendo que interpretaría cualquier buque de carga que se dirigiera a los puertos ucranianos como portadores de material militar, una amenaza de ataque no sutil. Luego bombardeó el puerto de Odesa en el Mar Negro de Ucrania y también los depósitos de granos en Reni e Izmail en el río Danubio, que los analistas esperaban que podría proporcionar una ruta de exportación alternativa.