Debajo de las olas, hay criaturas extrañas, casi alienígenas, que plantean preguntas sobre la evolución de la vida en la Tierra y nuestros primeros orígenes. Las respuestas podrían estar escondidas en tunicados.
Los tunicados son invertebrados que se alimentan por filtración y que incluyen chorros de mar y salpas. Las especies de ascidiacean más comunes son sésiles y se adhieren a las rocas o al fondo marino, mientras que las especies apendicularias nadan libremente. Sin embargo, todos ellos se reproducen como larvas que se parecen vagamente a los renacuajos. Los tunicados móviles tienden a convertirse en algo que parece una versión más grande de la larva. Los otros finalmente se colocan boca abajo sobre una superficie y absorben sus propias colas mientras se transforman en una forma sésil, similar a un tubo, con dos sifones.
A pesar de toda esta rareza, ahora hay pruebas sólidas de que los tunicados son los parientes más cercanos de los vertebrados, pero todavía les rodea un misterio. ¿Cómo evolucionaron y de qué evolucionaron? Un fósil de 500 millones de años ahora nos dice más sobre la evolución de estas peculiares formas de vida.
Un enigma evolutivo
Descubierto por el biólogo evolutivo Karma Nanglu de la Universidad de Harvard, lo que ahora se conoce como Megasifón thylakos ha comenzado a dar respuesta a algunas incógnitas sobre los tunicados. Aunque han existido desde al menos el Cámbrico Temprano, los tunicados han estado mayormente ausentes del registro fósil. El impecablemente conservado M. thylakos El espécimen finalmente está dando más información sobre su evolución y su relación con vertebrados como los humanos.
“[The fossil] indica divergencia entre [free swimming] los apendicularios y todos los demás tunicados ocurrieron 50 millones de años antes de lo que se estima actualmente”, dijeron Nanglu y su equipo de investigación en un estudio publicado recientemente en Nature. «Por último, M. thylakos demuestra que los componentes fundamentales del plan corporal moderno de los tunicados ya se establecieron poco después de la Explosión Cámbrica”.
Debido a que los tunicados están casi ausentes del registro fósil, no se sabía si comenzaron como organismos sésiles similares a las ascidiaceas u organismos móviles como los apendicularios. Desafortunadamente, el otro fósil de tunicado existente, Shankouclava anningense, no esta claro. Tiene algunas características de ascidiacean pero le faltan otras características que definen a las ascidiaceans, como los sifones de alimentación.
Hay dos hipótesis para la evolución de los tunicados. La primera sugiere que su forma ancestral era móvil, como las apendicularias, y que las especies sésiles evolucionaron a partir de antepasados móviles. La segunda hipótesis sostiene que la genética de los tunicados modernos no deja claro si su forma ancestral era móvil o sésil.
Nueva evidencia de rocas antiguas
Debido a sus características observables, especialmente la estructura de tubos y sifones que son tan similares a las ascidiaceans modernas, el M. thylakos fósil podría indicar que los tunicados antiguos comenzaron como criaturas sésiles.
Lo que también se destacó fueron las obvias bandas oscuras que subían y bajaban por su cuerpo. Nanglu y su equipo tomaron imágenes de alta resolución del fósil y las compararon con especímenes del tunicado existente. Ciona intestinalis. Resultó que las bandas parecían extremadamente similares a los músculos. C. intestinalis utiliza para abrir y cerrar sus sifones cuando se alimenta. El M. thylakos Ahora se cree que el plan corporal surgió por primera vez después de la Explosión Cámbrica, que puede haber sido la mayor explosión de nuevos organismos que la Tierra haya visto jamás.
Donde exactamente la base de M. thylakosEl cuerpo adherido a una roca o al fondo del mar no es visible debido al deterioro. A pesar de eso, su sorprendente parecido con los tunicados de ascidiacean existentes como C. intestinalis ha convencido a Nanglu de que los primeros tunicados probablemente eran sésiles, al igual que sus descendientes.
parientes inesperados
Entonces, ¿cómo es posible que los tunicados estén relacionados con nosotros? Al igual que los humanos, los tunicados pertenecen al filo cordados. Los cordados comparten varias características comunes, pero la más notable es una estructura de barra de soporte flexible, o notocorda, que se extiende a lo largo del animal. Solo hay dos grupos de cordados que no son vertebrados: tunicados y cefalocordados. Los cefalocordados, como las lancetas, solían considerarse el pariente vivo más cercano a los vertebrados porque parecían más complejos y morfológicamente similares. Esta fue la suposición hasta que un estudio de 2006 encontró que los tunicados están genéticamente más cerca de los vertebrados que los cefalocordados.
«Los tunicados son un subfilo evolutivamente significativo de cordados marinos, con su posición filogenética como el grupo hermano de Vertebrata, lo que los convierte en clave para desentrañar nuestro propio origen en el tiempo profundo», dijo Nanglu también en el estudio.
Aunque los tunicados todavía guardan secretos, es posible que haya más fósiles esperando llegar a la superficie de lo que alguna vez fue un océano prehistórico. Es posible que tengan aún más que decir sobre de dónde venimos ellos y nosotros.
Nature, 2023. DOI: 10.1038/s41467-023-39012-4 (Acerca de los DOI).
Elizabeth Rayne es una criatura que escribe. Su trabajo ha aparecido en SYFY WIRE, Space.com, Live Science, Grunge, Den of Geek y Forbidden Futures. Cuando no está escribiendo, cambia de forma, dibuja o se disfraza como un personaje del que nadie ha oído hablar. Síguela en Twitter @quothravenrayne.