La Estación Central Michigan de Detroit, la alguna vez hermosa pero ahora abandonada estación de tren que Ford se está rehabilitando para convertirse en un centro de innovación y tecnologíaestá a punto de ser invadido por drones.
La filial de Ford que opera la estación de tren, Michigan Central, anunció hoy que se asociará con el Departamento de Transporte del estado (MDOT) para probar el uso de sistemas de aeronaves no tripuladas (UAM), o drones, para entregar medicinas, alimentos y otros artículos pequeños a los residentes cercanos.
Las pruebas de entrega con drones se llevarán a cabo en lo que se llama la Región de Innovación Aérea Avanzada de Detroit, un área dentro de un radio de tres millas de la Estación Central de Michigan en la que los drones pueden realizar entregas a casas y edificios de apartamentos cercanos o realizar otras tareas como inspecciones de edificios.
El objetivo final es obtener la aprobación de la Administración Federal de Aviación (FAA) que permita a los operadores de drones volar distancias mayores y más allá de las líneas de visión. Pero también abrirá una nueva línea de ingresos para Ford y sus socios en lo que se proyecta será una industria de 50 mil millones de dólares para 2030.
«Pensamos en ello en la intersección de la movilidad y la sociedad», dijo Carolina Pluszczynski, directora de operaciones de Michigan Central, en una entrevista con El borde. «Lo que quiero decir con esto son problemas del mundo real, soluciones del mundo real en un entorno del mundo real».
La Estación Central de Michigan abrió sus puertas en 1913 como una altísima obra maestra de bellas artes de 18 pisos y un símbolo del estatus que alguna vez tuvo Detroit como Ciudad del Motor, hogar de las empresas más innovadoras del mundo. Pero el lento declive de la industria automotriz en los años 60 y 70, así como la vergonzosa historia de división racial, fuga de blancos, desigualdad y falta de inversión pública, dejaron a la Estación Central de Michigan (y a la ciudad en su conjunto) como una sombra de su yo anterior.
Ford compró la deteriorada estación de tren en 2018 como centro para sus futuros proyectos de movilidad: piense en automóviles autónomos, software y tecnologías conectadas y, por supuesto, drones. A principios de este año, la empresa reabrió un edificio adyacente, rebautizado como Newlab, que servirá como espacio para startups de automoción que trabajen en nuevas tecnologías dedicadas al transporte. Ford ha dicho que planea trasladar a miles de empleados a los edificios rehabilitados a partir del próximo año.
El experimento con drones será uno de los primeros en probar la tesis de la compañía sobre cómo los entornos colaborativos pueden generar servicios nuevos y lucrativos basados en el análisis de datos y la innovación tecnológica. Además de Michigan Central, MDOT y Newlab, las entregas con drones también traerán un proveedor de software basado en la nube llamado Airspace Link, que cuenta con la aprobación de la FAA para pruebas con drones. Pluszczynski llamó a Airspace Link “el Google Maps del aire”.
Michigan Central aún tiene que seleccionar operadores de drones para su piloto de dos años, pero Pluszczynski espera que los primeros casos de uso involucren entregas de medicamentos recetados o el transporte de suministros médicos.
“Estamos brindando la tecnología digital [and] infraestructura física”, dijo. “Estamos implementando controles con el estado para controlar ese espacio aéreo. Y luego Airspace Link estará allí y Newlab atraerá los casos de uso”.
Con respecto al objetivo más amplio de permitir que los operadores de drones vuelen más allá de la línea de visión (un gran avance considerando que la FAA necesita aprobarlo), Pluszczynski dijo que la esperanza es que el MDOT pueda ayudar a recopilar los datos necesarios para ayudar a reforzar su caso.
Los expertos dicen que las operaciones con drones más allá de la línea de visión (BVLOS) de un piloto remoto tienen el potencial de abrir la puerta a vuelos más largos, nuevos mercados y menos restricciones para el personal de tierra. Y si algún día la entrega con drones se convierte en un negocio viable, los operadores deben poder obtener este tipo de aprobaciones.
«Creo que si los drones alguna vez van a generalizarse, necesitamos implementar esas políticas», dijo Pluszczynski.
Ford, a través de Michigan Central, está probando aguas en las que otras empresas, incluidas UPS, Fedex, Amazonas, Google, y otros, llevan años pisando. Y Ford no tendrá exclusividad sobre ninguno de los negocios potenciales que surjan del nuevo programa.
Las entregas con drones todavía solo están disponibles en un puñado de comunidades pequeñas, con áreas de servicio limitadas y una lista relativamente pequeña de artículos disponibles. La lentitud del proceso de aprobación y la errores de las empresas involucradashan alimentado el escepticismo de que la entrega con drones sea otro de esos futuros prometidos que nunca se cumplirán.
Pero Pluszczynski dijo que todavía hay una oportunidad, siempre y cuando los operadores de drones puedan demostrar que están atendiendo una «necesidad crítica».
«Nadie ha intentado nunca crear esta asociación público-privada y reunir a todas estas entidades de forma neutral para hacer avanzar las tecnologías», afirmó. «Y por eso es un desafío, pero siento que tenemos impulso».