Forerunner Ventures primero se hizo un nombre en el mundo de las empresas al apostar por nuevas empresas que alguna vez fueron incipientes como Jet, Bonobos y Glossier cuando era mucho más fácil construir una marca nativa digital. Sin embargo, a medida que evoluciona el comercio, también lo hace la empresa.
Como parte de su evolución continua, Forerunner incorporó al veterano VC Brian O’Malley hace cinco años para profundizar en las nuevas empresas en la intersección del comercio y la tecnología empresarial; Para averiguar qué es lo que le interesa en este momento, recientemente pasamos por la oficina de Forerunner en el Parque Nacional Presidio de San Francisco (ahora sede de un número creciente de empresas de riesgo) para preguntar.
Nuestra conversación fue amplia, pero inesperadamente, O’Malley parecía el más entusiasmado con los negocios de servicios a la antigua. Piense en agencias de viajes, oficinas de terapeutas, incluso empresas de plomería, todas ellas “categorías soñolientas pero muy grandes”, dijo O’Malley. De hecho, sentado en una moderna sala de conferencias revestida de vidrio, destacó una nueva empresa que acababa de conocer dentro del espacio HVAC. “Muchos de estos negocios locales están ganando $10 millones, $20 millones, con márgenes de ganancia del 20% al 30%”, dijo entusiasmado.
La gran pregunta, naturalmente, es si de repente son negocios financiables por riesgo. O’Malley explicó por qué cree que, estructurados de la manera correcta y ayudados por los avances recientes de la IA, lo son. A continuación, extractos de ese chat, editados ligeramente por su extensión y claridad.
TC: El consumidor es un lugar difícil para invertir en estos días. ¿Dónde ve oportunidades para invertir el fondo actual de Forerunner?
BO: He estado dedicando una buena cantidad de tiempo a un concepto que hemos denominado «franquicia nativa digital». Se deriva de observar muchos negocios del mercado en la categoría de tratar de empoderar a las personas para que puedan trabajar por sí mismas. Por un lado, puedes trabajar para una de estas compañías de conciertos y tienes todo manejado por ti, pero al final del día, realmente no tienes mucho control. Estás realmente en deuda con la plataforma y ellos obtienen la mayor parte del corte y estás completamente mercantilizado.
En el otro extremo, puede comprar pequeñas empresas [software] y administrar su propia empresa, pero en gran medida está solo. No hay libro de jugadas. Tienes que encontrar tus propios clientes. Necesitas enseñarte a ti mismo un negocio. Así que empezamos a preguntarnos: ¿Cómo se puede ser prescriptivo con un libro de jugadas y una plataforma tecnológica que también permite a las personas [foster] ¿Qué traen a la mesa como propietario de un negocio?
Como una franquicia inmobiliaria.
Pero no se trata solo de Coldwell Banker o Taco Bell o 1-800-GOT-JUNK; hay un millón de empresas que hacen un billón de dólares de ingresos. Históricamente, no sabía mucho sobre franquicias, pero una de cada 20 personas en los EE. UU. está empleada por una franquicia. Digamos que vas a abrir Taco Bell. Vas a aprovechar la marca corporativa. Te van a dar el menú, te van a dar todos los ingredientes, solo necesitas obtener los bienes raíces físicos y contratar a la gente y crecer a partir de ahí. Pero ahora puede haber mucho más back-end digital.
¿Qué es una apuesta relacionada?
Entonces, una de las primeras inversiones que hicimos aquí es en Fora, que ayuda a las personas a crear sus propios negocios de agencias de viajes y ayuda a estandarizar el flujo de trabajo y se ocupa de las opciones de pago. Con este tipo de empresas, también puede manejar el marketing digital porque usted, como entidad centralizada, probablemente pueda hacerlo mejor que algunas empresas locales. Muchas veces, también puedes construir una comunidad alrededor de todas las personas que están haciendo esto y pueden ayudarse mutuamente.
¿Por qué este concepto de una franquicia nativa digital tiene más sentido ahora que, digamos, hace cinco años?
Las dos grandes cosas que son diferentes hoy en día son una, esta falta de capital disponible, por lo que desea ser más eficiente. Además, son los primeros días, pero la IA es una tendencia creciente y puede aprovechar la IA de una manera en la que todavía es humana primero, pero muchas de las tareas más tediosas se pueden automatizar.
Sigo preguntándome si habrá tres empresas en 10 años o si cada persona dirigirá su propia empresa gracias a la IA, aunque cualquier escenario parecería problemático para los capitalistas de riesgo.
Tienes que estar ayudando a construir la plataforma para permitir que todas estas personas hagan lo suyo. Creemos que los componentes de IA pueden ayudar a más de estos negocios de servicios que históricamente tenían un margen bruto más bajo y requerían una buena cantidad de experiencia individual y ahora pueden ser manejados por un conjunto más amplio de personas para obtener más márgenes brutos a nivel de software porque la IA puede tomar el control de algunos de los componentes más estandarizados, mientras que las personas pueden poner su propio estilo en lo que es único y especial sobre lo que aportan.
La IA está mejorando todo el tiempo. ¿Existe alguna preocupación de que, en algún momento, estos operadores no necesiten un socio de plataforma?
[With every company we fund] hay cierto nivel de ventaja de la plataforma que mantiene a la empresa pegajosa para que la gente no se desvíe y haga cosas diferentes. Hay una empresa, Alma, que está en el espacio de los terapeutas y se ajusta a este modelo porque ha trabajado mucho detrás de escena con las compañías de seguros para ayudar a las personas a obtener su terapia cubierta por el seguro, lo que para los terapeutas es realmente importante porque las personas son en última instancia más pegajosos si el costo neto para ellos es menor.
Hay muchas de estas empresas de servicios fuera de línea que aún dependen de talonarios de cheques y lápiz y papel y no han aprovechado muchas de las herramientas que se han creado y aún tienen negocios prósperos. Creemos que este modelo puede ser una forma de ayudarlos a continuar haciendo lo que siempre han querido hacer, pero también está ayudando a nuevas personas a ingresar a la categoría.
Muchos de estos negocios son propiedad de boomers, y se espera que alrededor de un tercio de ellos cierre en los próximos 10 años. Vemos una oportunidad para habilitar a la próxima generación de empresarios locales, donde las personas quieren trabajar por sí mismas y tienen el valor y la determinación, pero no necesariamente saben qué hacer.