En el dinámico panorama del comercio internacional africano, un desafío predominante cobra gran importancia: apenas el 30% de los volúmenes comerciales encuentran intermediarios financieros en los bancos. Esta flagrante brecha en el financiamiento afecta desproporcionadamente a las pequeñas y medianas empresas (PYME), ya que sus contrapartes más grandes absorben la mayor parte del limitado capital disponible.
La oportunidad de remodelar el comercio africano se hace evidente cuando se considera el valor anual de los volúmenes del comercio internacional: la asombrosa cifra de 1,2 billones de dólares. Más importante aún, este mercado sin explotar subraya la necesidad de nuevas empresas que puedan aprovecharlo. Uno de ellos es FrontEdge, una fintech con sede en Lagos que recientemente recaudó 10 millones de dólares en deuda y ronda inicial de capital (la primera aportó más del 70%) para permitir el crecimiento del comercio transfronterizo africano.
Fundada en 2021 por Moni Alli, FrontEdge proporciona a las pymes exportadoras e importadoras el capital de trabajo y las herramientas de software necesarias para facilitar sus transacciones transfronterizas e internacionales. Durante la última década, el ex consultor de McKinsey había ideado soluciones para cerrar la brecha de financiación de las PYME en África, aprovechando una carrera centrada en las transformaciones digitales para los bancos de primer nivel, particularmente en Nigeria, Sudáfrica y Marruecos. FrontEdge es la culminación de su experiencia, dice a TechCrunch en una entrevista el fundador, que también trabajó en capital privado en Development Partners International (DPI).
“Pasé mucho tiempo asesorando a los bancos sobre la financiación de las PYME, pero creo que el resultado que vi fue que el balance se asignó en gran medida a las grandes empresas. El proceso de financiación en los bancos está desactualizado; hay préstamos basados en garantías, lo que significa que respaldar a una PYME puede considerarse no rentable”, dijo Alli. quien fundó la empresa después de completar su MBA en Harvard Business School.
“Así que tiene sentido digitalizar estos procesos y adaptarlos a las PYME, y ese es el impulso que traté de asesorar antes de que condujera a FrontEdge. Nos centramos específicamente en las PYME exportadoras africanas. En ese espacio de comercio transfronterizo, vimos una enorme brecha en términos de financiamiento y una oportunidad para financiar transacciones entre países esencialmente”.
El desafío que FrontEdge identificó se puede ver en el modelo de prefinanciación de, por ejemplo, los comerciantes de productos agrícolas. Estos comerciantes adelantan fondos a los pequeños agricultores y supervisan todo el proceso, desde el almacenamiento hasta el transporte, que dura 60 días. Después de esto, hay un período de tránsito adicional de 40 a 60 días, según la jurisdicción, antes de que se realice el pago al llegar las mercancías a su destino. Esto da como resultado una importante inmovilización de efectivo durante un ciclo de 120 a 180 días para los exportadores.
A diferencia de los bancos, FrontEdge proporciona capital inicial a estos exportadores. basado en suscripción basada en transacciones sin solicitud de garantía. Sin embargo, Alli dijo que el momento de su intervención varía según el riesgo que esté dispuesto a asumir. Según él, la startup normalmente opera cuando los bienes están en un barco real o, a veces, en el almacén, con plazos de pago promedio establecidos entre 60 y 90 días, lo que permite a la fintech financiar la brecha de capital de trabajo, acelerando así las cuentas por cobrar y permitiendo exportadores a realizar más transacciones.
Si bien FrontEdge desarrolló inicialmente una plataforma que priorizaba los préstamos, ha evolucionado para volverse más sólida. Está conectado a diferentes bases de datos para proporcionar información sobre la dinámica comercial transfronteriza entre compradores y vendedores y suscribir créditos extraterritoriales de los compradores. Después de completar varias operaciones el año pasado, la startup observó que estas entidades estaban recibiendo flujos de dólares y reconociendo una oportunidad para abordar los desafíos relacionados con los controles de capital y las altas tarifas dentro del sistema bancario. Como resultado, la fintech amplió su apoyo facilitando la creación de cuentas extraterritoriales, lo que permitió convertir los ingresos en dólares a naira, la moneda local de muchos de estos exportadores.
Posteriormente, FrontEdge, que incluye a empresas como JP Morgan y Providus Bank como socios en su sitio web, actúa como un banco vertical (que consiste en financiamiento, pagos transfronterizos y cuentas extraterritoriales) adaptado a las necesidades de los comerciantes africanos. Mientras tanto, proporciona herramientas de software, incluida la gestión logística, seguros de carga y gestión de documentos, a los exportadores para complementar sus ofertas financieras. Los competidores adyacentes de la empresa en África incluyen transportistas como Jetstream y Send; aquellos con modelos de negocio similares, como Mundo y Marco financiero, servir a mercados externos como América Latina.
“Es un juego de volumen y básicamente estamos tratando de realizar tantas operaciones como sea posible, dado lo ajustados que son los márgenes. Y entonces, lo que se ve en Europa y otras jurisdicciones es que estos comerciantes reciben este apoyo financiero, lo que significa que pueden ofrecer plazos de pago más largos a sus compradores en el extranjero y ser más competitivos”, dijo el director ejecutivo.
“Y así equipamos al exportador africano con la financiación y las herramientas necesarias para competir con el exportador sudamericano, europeo o estadounidense. Para estos grandes compradores, lo único que importa es la calidad de los bienes y el precio. Y así podemos brindarles el financiamiento en el que puedan ofrecer los términos correctos y luego tener igualdad de condiciones con muchos de estos compradores a nivel mundial”.
FrontEdge afirma que sus clientes, las PYME exportadoras (crecieron un 20% mes a mes desde su lanzamiento) han podido triplicar sus ventas en la plataforma. Los ingresos de la empresa provienen de una distribución de las transacciones que financia. Alli no revela el crecimiento de los ingresos de FrontEdge y reitera que la startup hace hincapié en evitar pérdidas y demostrar pagos exitosos. Hasta ahora, FrontEdge afirma registrar una tasa de incumplimiento cero después de realizar más de 50 contratos, cada uno de los cuales abarca múltiples operaciones y facturas.
De cara al futuro, FrontEdge planea utilizar el capital proporcionado por el inversor principal TLG Capital junto con otros patrocinadores, incluido el transitario digital Flexport, contratar más talento, ampliar su producto financiero en Nigeria, Ghana, Costa de Marfil y Kenia, y lanzar productos adicionales con el objetivo de diversificar su flujos de ingresos más allá de la financiación. “TLG se enorgullece de apoyar a FrontEdge en su misión de ayudar a las PYME africanas a prosperar, sirviendo como un conducto crucial para brindar acceso al capital a los exportadores africanos y empoderamiento financiero. FrontEdge está estratégicamente ubicado para abordar un problema importante que debe resolverse para que los comerciantes africanos participen efectivamente en el comercio global, y creemos que el liderazgo ejecutará su visión”, dijo Johnnie Puxley, un profesional de inversiones de TLG Capital.