Inglaterra confiada es la favorita al rojo vivo, pero la campeona y la anfitriona Nueva Zelanda tendrán un punto que demostrar cuando la Copa Mundial de Rugby femenina comience el sábado de manera récord.
El torneo arranca con un espectáculo triple delicioso, todo en el Eden Park de Auckland, cuando Sudáfrica juega contra Francia, Fiji contra Inglaterra y Nueva Zelanda recibe a Australia.
Ya se han vendido más de 30.000 entradas para la jornada inaugural, un récord de asistencia para la Copa Mundial de Rugby femenina, eclipsando las 20.000 que vieron la final de 2014 en París.
Los organizadores de Nueva Zelanda esperan que incluso se agoten las entradas para 47.000 espectadores, otro hito para una competición que comenzó discretamente en 1991 y contó con unos pocos miles de aficionados para esa final.
Los dos veces campeones del mundo, Inglaterra, están en una racha de 25 victorias consecutivas y no han perdido desde 2019, cuando fueron derrotados por los Black Ferns de Nueva Zelanda.
Las Rosas Rojas ganaron su cuarto título consecutivo del Seis Naciones femenino a principios de este año y la confianza está por las nubes después de demoler a sus vecinos Gales 73-7 en un partido de preparación.
«Sí, tenemos que ganarla», respondió el entrenador en jefe de Inglaterra, Simon Middleton, cuando se le preguntó si algo más que la victoria en la final del 12 de noviembre sería un fracaso.
«Este es el equipo mejor preparado y la mejor profundidad que hemos tenido».
Pero Middleton sabe que la etiqueta de favoritos no es garantía de éxito, especialmente porque los campeones defensores Nueva Zelanda tienen la ventaja de jugar en casa y seguidores apasionados detrás de ellos.
Las Black Ferns son el equipo más exitoso en la historia de la competencia, la ganaron cinco veces, pero perdieron dos veces ante Inglaterra y Francia en la gira europea del año pasado.
– Influencia de los All Blacks –
Habrá una fuerte influencia de los All Blacks en el lado femenino.
Wayne Smith, el director de rugby de los Black Ferns, es un nombre muy respetado con experiencia en ganar una Copa Mundial de Rugby en casa.
Fue entrenador asistente de Graham Henry, quien ha estado enviando mensajes de texto a Smith, cuando los All Blacks ganaron la Copa Mundial de Rugby masculina en 2011.
La ex estrella de los All Blacks, Dan Carter, también ha estado ayudando a los pateadores de los Black Ferns a conectar sus tiros al arco.
Trabajando junto a Smith como entrenadora asistente está Whitney Hansen.
Su padre, Steve, entrenó a los All Blacks en su triunfo en la Copa Mundial de Rugby de 2015.
Además de afinar su juego, Smith quiere inculcar en los Black Ferns la fortaleza mental que ayudó a los All Blacks a lidiar con la presión de ser anfitriones en 2011.
«Está muy bien saber cómo calmarse y permanecer en el salón de clases, pero hay que hacerlo bajo presión», dijo Smith.
Fuera de Nueva Zelanda e Inglaterra, Francia son caballos oscuros para ganar su primera Copa del Mundo.
Le dieron a Inglaterra su partido más difícil del Seis Naciones cuando las Rosas Rojas ganaron 24-12 en Bayona en abril.
El medio scrum francés Laure Sansus consiguió seis intentos en el Seis Naciones y fue nombrada jugadora del torneo.
Una sorprendente derrota por 26-19 ante Italia a principios de septiembre le dio a la selección francesa una llamada de atención.
«No estamos preocupados», dijo Lock Safi N’Diaye.
«Sabemos de lo que somos capaces, sabemos lo que podemos hacer en el campo.
«Fue un disparador mental y el grupo se ha endurecido.
«Es una Copa del Mundo, es una nueva aventura. Empezamos desde cero cada vez».
La Copa del Mundo cuenta con 12 equipos divididos en tres grupos en la primera fase.
Los dos primeros de cada grupo, junto con los dos mejores terceros clasificados, se clasifican para los cuartos de final.
Grupo A: Nueva Zelanda, Australia, Gales, Escocia
Grupo B: Canadá, EE. UU., Italia, Japón
Grupo C: Inglaterra, Francia, Sudáfrica, Fiji
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