Hazte a un lado, Cordyceps, hay un nuevo parásito «zombi» que acecha nuestros sueños

Los parásitos que controlan y alteran el comportamiento de sus huéspedes son bien conocidos en la naturaleza. En particular, existe una familia de hongos parásitos zombificantes llamados cordyceps—Más de 400 especies diferentes, cada una dirigida a una especie de insecto particular, ya sean hormigas, libélulas, cucarachas, pulgones o escarabajos. De hecho, cordyceps inspiró la premisa de El último de nosotros juego y serie de televisión posterior. Y a principios de este mes informamos sobre un estudio sobre cómo un gusano parásito (trematodo) se dirige a una especie particular de camarón marrón (anfípodo) que habita en las marismas, tornando al camarón de un tono naranja y alterando el comportamiento del camarón huésped.

Luego está la duela hepática lanceolada, cuyo complicado ciclo de vida depende de la invasión exitosa de huéspedes sucesivos: caracoles, hormigas y mamíferos pastando. (También se sabe que algunos trematodos hepáticos infectan ocasionalmente a algún ser humano desafortunado). Científicos de la Universidad de Copenhague en Dinamarca han descubierto que la forma en que los trematodos hepáticos «zombifican» a las hormigas para alterar su comportamiento incorpora una especie de interruptor de «encendido/apagado». eso, a su vez, depende de la temperatura. Los investigadores describieron sus hallazgos en un artículo reciente publicado en la revista Behavioral Ecology.

«Históricamente, nunca se ha prestado tanta atención a los parásitos, a pesar de que hay fuentes científicas que dicen que el parasitismo es la forma de vida más extendida», dijo el coautor Brian Lund Fredensborg. «Esto se debe en parte al hecho de que los parásitos son bastante difíciles de estudiar. Sin embargo, el mundo oculto de los parásitos forma una parte importante de la biodiversidad y, al cambiar el comportamiento del huésped, pueden ayudar a determinar quién come qué en la naturaleza. Por eso Es importante que los entendamos».

Cuando los trematodos hepáticos infectan a una hormiga, la mayoría de ellos se esconden en el abdomen de la hormiga, envueltos en una cápsula protectora para protegerlos del ácido del estómago. Una valiente duela hepática se adhiere al cerebro de la hormiga, obligándola a sujetar sus mandíbulas cerca de la parte superior de una brizna de hierba, donde es más probable que se la coman animales que pastan, como vacas, ovejas o ciervos. Luego, la cápsula protectora se disuelve dentro de los intestinos del nuevo huésped y los trematodos hepáticos se abren camino hasta el hígado a través de los conductos biliares. La casualidad que se adhirió al cerebro de la hormiga muere, sacrificándose por sus compatriotas parásitos.

Los trematodos supervivientes se alimentan de la sangre de su nuevo huésped, se convierten en adultos y ponen huevos, que el huésped excreta en sus heces. Luego, los caracoles pasean tranquilamente y consumen las heces, junto con los huevos de duela. De esos huevos se convierten en larvas que se reproducen asexualmente y alcanzan varios miles. Los caracoles eventualmente tosen las larvas junto con un montón de moco. Dicho moco atrae a las hormigas, quienes lo comen e ingieren las larvas, logrando que el ciclo continúe.

Fredensborg había estudiado previamente los efectos de la infección por trematodos hepáticos en hormigas infectadas en el laboratorio y notó que era menos probable que las hormigas mordieran una hoja bajo temperaturas más altas. Nadie había estudiado todavía los efectos de la temperatura u otras variables ambientales en el comportamiento de las hormigas infectadas en la naturaleza, porque es muy difícil rastrear y monitorear las hormigas en el campo.

Para este último experimento, Fredensborg decidió centrarse en cuatro hormigueros de los bosques de Bidstrup, cerca de Copenhague, donde son comunes tanto las hormigas como las duelas lancetas del hígado. Durante 13 días (no consecutivos), él y su entonces estudiante de posgrado, Simone Nordstrand Gasque (ahora estudiante de posgrado en la Universidad de Wageningen en los Países Bajos), observaron los cambios de comportamiento de las hormigas infectadas, es decir, que mordían la parte superior de la hierba mientras rastreaban Temperatura y humedad relativa a lo largo del día. También descubrieron cómo pegar etiquetas de colores y numeradas en los extremos traseros de un subconjunto de 172 hormigas para poder estudiar más de cerca los cambios de comportamiento individuales.

Los resultados confirmaron los experimentos de laboratorio anteriores: era mucho más probable que las hormigas infectadas se adhirieran a la parte superior de una brizna de hierba cuando la temperatura era baja, y a veces permanecían allí todo el día si el clima se mantenía fresco. A medida que subían las temperaturas, las hormigas soltaban su mordedura mortal y regresaban arrastrándose hacia abajo, regresando cuando la temperatura bajaba. Es casi como si la duela hepática parásita esperara condiciones óptimas antes de activar el «modo zombi» en el cerebro de la hormiga. Los autores sugieren que esta estrategia evolucionó porque aumenta la probabilidad de transmisión del trematodo hepático a un nuevo huésped pastoreador, al tiempo que lo protege de altas temperaturas potencialmente letales.

«Encontramos una clara correlación entre la temperatura y el comportamiento de las hormigas», dijo Fredensborg. «Bromeamos acerca de haber encontrado el interruptor zombie de las hormigas. Colocar a las hormigas en lo alto de la hierba para que el ganado o los ciervos pastan durante las horas frescas de la mañana y de la tarde, y luego bajarlas nuevamente para evitar los rayos mortales del sol, es bastante inteligente. «El descubrimiento revela un parásito que es más sofisticado de lo que originalmente creíamos. Pero todavía tenemos que descubrir qué cóctel de sustancias químicas utiliza el parásito para convertir a las hormigas en zombis».