Cada año, alrededor de 400.000 personas en todo el mundo mueren a causa de la malaria, especialmente niños pequeños. Una vacuna debería ayudar. Incluso si parece más débil de lo esperado.
Una madre en Kenia sostiene a su bebé mientras recibe la vacuna contra la malaria.
Camerún se convirtió en el primer país del mundo en lanzar un programa de vacunación infantil sistemática contra la malaria. «Hemos estado esperando un día como este durante mucho tiempo», dijo el lunes Mohammed Abdulaziz, de los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), en una conferencia de prensa junto con la Organización Mundial de la Salud (OMS). Cada año se salvarán decenas de miles de vidas de niños; se espera que esto suponga un hito en la lucha contra la malaria.
La infección transmitida por mosquitos y causada por parásitos es una de las enfermedades más peligrosas que padece la humanidad. Cada año mueren unas 400.000 personas, más del 90 por ciento de ellas en el continente africano. Dos tercios de las víctimas son niños menores de cinco años. Como parte de sus vacunas infantiles de rutina, ahora están siendo vacunados con la vacuna Mosquirix desarrollada por la compañía farmacéutica británica GlaxoSmithKline (GSK). El preparado fue trabajado e investigado durante unos cuarenta años.
Hasta ahora, los parásitos complejos han hecho imposible una alta eficacia de la vacunación.
Mosquirix es la única vacuna contra la malaria disponible hasta la fecha. Desde 2019 se llevan a cabo programas piloto en Ghana, Kenia y Malawi, donde más de 800.000 niños ya han sido vacunados con Mosquirix. Se demostró que los bebés y niños de zonas endémicas pueden protegerse de la infección por el parásito más importante de la malaria. Un estudio clave publicado en el New England Journal of Medicine en 2012 estimó el efecto protector general en alrededor del 30 por ciento. Esto incluyó resultados de 16.000 niños de siete países africanos.
Manuel Hetzel, presidente del Grupo Suizo contra la Malaria, afirma: «Estos ensayos de campo han demostrado que el número de hospitalizaciones, infecciones graves y muertes disminuye significativamente después de que los niños han sido vacunados». En este sentido, es una “muy buena noticia” que Camerún esté ampliando sus programas de vacunación de rutina para incluir el ingrediente activo de la malaria. Hasta ahora, su efecto sólo se ha examinado en estudios que han sido supervisados y supervisados muy de cerca por los científicos. «Ahora esperamos que mediante la distribución generalizada de vacunas podamos obtener pruebas adicionales de una disminución de las infecciones o las muertes», afirma Hetzel.
Pero también hay que tener claro que la eficacia de Mosquirix no está en el rango que le gustaría. «Las vacunas contra otras enfermedades infantiles suelen tener una eficacia superior al 90 por ciento», afirma Hetzel. El hecho de que este sea un valor previamente imposible para la malaria tiene que ver con la complejidad del parásito tropical. Cambia varias veces su forma de vida, incluso dentro del ser humano, adaptando constantemente su estructura superficial. Es difícil que una vacuna desencadene una respuesta inmunitaria que sea realmente eficaz contra la apariencia siempre cambiante de la malaria. No es casualidad, afirma Hetzel, que aunque el desarrollo de una vacuna contra la malaria comenzó en la década de 1960, una vacuna eficaz recomendada por la OMS recién esté disponible desde 2021.
Sin embargo, otros diecinueve países ya han anunciado planes para introducir vacunas rutinarias contra la malaria para los niños este año, según la alianza mundial de vacunas Gavi. Se espera que alrededor de 6,6 millones de niños sean vacunados contra la malaria para 2025. La creciente resistencia a los insecticidas, la pandemia del coronavirus y otros factores hicieron que el número de casos de malaria volviera a aumentar después de años de disminución. Según la OMS, hasta 2022 se producirán alrededor de 5 millones de nuevas infecciones cada año. Dado que las cifras siempre se informan más tarde, no hay información exacta del año pasado.
La OMS encargó un estudio en 2016 para determinar si la malaria podría erradicarse por completo. Resultado: El mundo podría estar libre de malaria en una generación. Una comisión de expertos llegó entonces a la conclusión de que la enfermedad mortal podría ser derrotada hasta el año 2050.
“Un paso importante hacia la eliminación de la malaria”
“Erradicar completamente la malaria no es una utopía. En mi opinión, el calendario es incierto”, afirma Manuel Hetzel. Achaca esto a tres factores. En primer lugar, la eficacia de las vacunas, los fármacos y también los impregnados de insecticidas. redes de mosquitosque reducen de forma sostenible la mortalidad. En segundo lugar, depende de los respectivos sistemas de salud. «Se trata de qué tan bien se puede llegar a los adultos, pero especialmente a los niños, en zonas remotas y pobres de África», dice Hetzel. Allí el número de casos de malaria es mayor y los sistemas de salud están menos desarrollados. “Este es un desafío muy, muy grande. E incluso las vacunas muy buenas por sí solas no sirven de nada”, afirma Hetzel. En tercer lugar, la estabilidad política de los países afectados también desempeña un papel en la lucha contra la malaria. Si un conflicto se intensifica, como ocurrió recientemente en Sudán, un sistema de salud puede colapsar por completo. Incluso en estos casos, la vacunación como única intervención no sirve de nada. Porque no es posible llevarlos a los pacientes ni financiarlos localmente a largo plazo.
En este sentido, la campaña que Camerún ha lanzado ahora es “un paso muy bueno e importante hacia la eliminación de la malaria”, afirma Hetzel. «Pero eso por sí solo no es suficiente».