Según los primeros estudios, el fármaco más conocido del mundo también debería ayudar contra la gripe y el coronavirus. Sin embargo, esta esperanza se ha desvanecido por el momento. Una historia que demuestra lo difícil que es instaurar una nueva terapia.
Es un sinónimo del analgésico: la marca Aspirina.
Hace unos años, el analgésico aspirina estaba en camino de ser aprobado para tratar la gripe. Los pacientes con Covid-19 también podrían haberse beneficiado de esto. Porque el ingrediente del antiguo remedio casero, el ácido acetilsalicílico, también debería poder controlar los virus corona.
El hecho de que el medicamento de 125 años no solo sea eficaz contra el dolor, la fiebre y los coágulos de sangre, sino que también combata los virus, ya se ha observado anteriormente. Sin embargo, el interés en él fue limitado.
Eso cambió cuando tres investigadores de Alemania, Stephan Ludwig de la Universidad de Münster, Oliver Planz de la Universidad de Tübingen y Stephan Pleschka de la Universidad de Giessen, buscaron un fármaco que paralice un «interruptor inmunitario» que es fundamental para los virus de la influenza. El elemento de control conocido como NF-kappa-B ayuda a los patógenos a multiplicarse en las células atacadas. El ácido acetilsalicílico demostró ser el mejor candidato para la inhibición deseada.
Sin riesgo de resistencia
«También hay otros compuestos que pueden desactivar NF-kappa-B», dice Planz. Sin embargo, la mayoría son más tóxicos o menos tolerados que la aspirina.
La idea de ralentizar los virus de la gripe mediante la inhibición de NF-kappa-B tiene una razón importante. Planz explica que observaron que no se desarrolló resistencia. Otros medicamentos que atacan directamente al virus, por otro lado, pronto perderían su efectividad. Los patógenos a los que les gusta mutar, como el virus de la gripe, podrían cambiar tanto en un corto período de tiempo que ya no ofrecen un objetivo para el ataque.
Como descubrieron rápidamente los investigadores, la aspirina solo desarrolla poder antiviral si está presente en la célula en cantidades suficientes. El problema con esto: si la aspirina se toma en forma de tableta, solo una fracción llega al tracto respiratorio, demasiado poca para contrarrestar los virus que se propagan allí. Sin embargo, la dosis del fármaco no se puede aumentar a voluntad. Porque a partir de una cantidad diaria de una veintena de analgésicos, el remedio casero puede desencadenar convulsiones y confusión y dañar los músculos y los riñones.
Por lo tanto, Planz y sus colegas tuvieron la idea de inhalar la aspirina directamente en los pulmones. En un primer paso, introdujeron el fármaco a través de un tubo en los pulmones de ratones que padecían gripe. Como se mostró, el tratamiento protegió a los animales de un curso severo de infección. Para lograr este efecto beneficioso, los investigadores no administraron el remedio casero en la forma «desnuda» habitual, sino que lo combinaron con sustancias aglutinantes de ácido.
El investigador y empresario alemán de aerosoles Gerhard Scheuch sabe por experiencia propia lo que se siente cuando la aspirina convencional entra en los pulmones. Cuando escuchó que se suponía que la aspirina ayudaba contra infecciones virales como la gripe, el físico, por curiosidad, disolvió una tableta de aspirina efervescente en agua e inhaló la mezcla.
«Fue terrible, casi me desgarra los pulmones», admite abiertamente el desarrollador de dispositivos de inhalación y se ríe. Un reportaje televisivo sobre el proyecto del trío de investigadores hizo que Scheuch descolgara el teléfono e invitara a Ludwig a dar una conferencia en su empresa. “Me dijo que éramos los primeros interesados en sus investigaciones”, recuerda el físico.
La dosis exacta es un desafío.
Meses después, Scheuch casi había olvidado la “Historia de la aspirina”, como llama al proyecto, Ludwig lo llamó. Dijo que tenían una patente sobre la aspirina inhalable pero que no podían pagar las tarifas. Scheuch acordó adquirir la patente y, junto con los tres investigadores, optimizar la inhalación de aspirina para su uso en humanos.
El mayor desafío fue utilizar el fármaco en la dosis deseada. “Eso puede sonar simple, pero es cualquier cosa menos trivial”, dice el experto en inhalación. Finalmente logró la hazaña.
Durante ese tiempo también intentó en varias ocasiones interesar al fabricante del legendario remedio casero, la farmacéutica Bayer, en el proyecto. Al principio sin éxito. Eso cambió cuando los científicos pudieron demostrar que la inhalación de aspirina mortalidad de ratones con influenza, tanto humana como aviar, se redujo drásticamente. Un alto empleado de Bayer se incendió y comenzó sus propias investigaciones, dice Scheuch.
“Algo como esto siempre depende del individuo”, dice Scheuch. También hay mucha suerte involucrada. Cuando los investigadores de Bayer se dieron cuenta de que realmente funcionaba, adquirieron la patente de la aspirina inhalable. Inicialmente, todo salió bien y un estudio de seguridad inicial arrojó resultados favorables.
Pero luego, por razones desconocidas, la gerencia de Bayer decidió no seguir lidiando con infecciones virales, y eso terminó con el proyecto. “Nos dieron la patente y todos los datos del estudio sin pedir nada a cambio”, dice Scheuch.
Un estudio clínico con trampas
Todavía convencidos de la «historia de la aspirina», Scheuch y sus socios de cooperación decidieron continuar con el proyecto y fundaron una pequeña empresa para ello. Con la ayuda de los fondos de los inversores, pudieron lanzar un estudio inicial con pacientes.
Los participantes en el proyecto, un total de 48 hombres y mujeres previamente sanos, tuvieron que ser tratados en el hospital por una gripe grave. Además de la terapia estándar, 29 de ellos recibieron terapia de inhalación con 100 miligramos de aspirina tres veces al día. Los 19 pacientes restantes recibieron una solución salina inhalada (grupo placebo).
La preparación de aspirina fue Lasag, un fármaco desarrollado para infusiones, en el que el ácido acetilsalicílico está presente en una forma especial. Los resultados del 2018 publicados estudiar fueron muy agradables. Se demostró que los pacientes con gripe tratados con aspirina se recuperaron más rápido que las personas de prueba con placebo. Los 24 pacientes que inhalaron al menos 13 de las 15 porciones de aspirina planificadas se desempeñaron mejor. En promedio, pudieron irse a casa un día antes.
El revés se produjo cuando los investigadores buscaron la aprobación de la aspirina inhalada como una nueva terapia antiviral. Porque no pudieron probar que la aspirina reduzca estadísticamente claramente la cantidad de virus en humanos. Muy pocas clínicas les habían proporcionado un frotis de la nasofaringe de los sujetos de prueba, razón por la cual las muestras de tejido disponibles no eran suficientes. Por lo tanto, la Agencia Europea de Medicamentos (EMA) pidió a los científicos que probaran el efecto en otro estudio.
Como es habitual en un estudio de este tipo, los investigadores rociaron voluntarios sanos con virus de influenza debilitados en la nasofaringe y luego hicieron que los sujetos de prueba inhalaran aspirina o placebo. “Desafortunadamente, el estudio salió completamente mal. Porque era demasiado pequeño para que pudiéramos lograr un resultado significativo», dice Planz. Los investigadores no habían considerado que en una prueba de este tipo, el 30 por ciento de los sujetos de prueba suelen abandonar prematuramente por diversas razones. “Y del resto, en el mejor de los casos, el 70 por ciento está infectado”, explica el inmunólogo.
¿Significa esto el final de la «historia de la aspirina»?
Después de este fracaso, los inversores del proyecto se echaron atrás y Scheuch vendió su compañía de inhaladores. Ese fue el final de su proyecto, dice Planz. Sin embargo, está convencido de que la aspirina inhalada podría llenar un vacío importante en el tratamiento. Él ve un valor agregado, especialmente en casos severos de Covid-19 y gripe. En la etapa avanzada, tales infecciones pueden provocar reacciones inflamatorias potencialmente mortales.
“Hasta ahora, una tormenta de citoquinas de este tipo solo puede combatirse con preparados de cortisona”, explica el investigador. Sin embargo, estos agentes deshabilitaron todo el sistema inmunológico y, por lo tanto, también debilitaron la defensa del virus. Además, existe evidencia de que aumentan el riesgo de síntomas duraderos después de una infección por corona (Largo Covid). Por el contrario, la aspirina tiene la ventaja de que solo inhibe el impulsor más importante de la tormenta de citoquinas, NF-kappa-B. No solo tiene un efecto antiviral, sino que también alivia el sistema inmunológico alterado.
de acuerdo con la reconoceliendre por investigadores de la Universidad de Würzburg, la aspirina en realidad puede suprimir la proliferación de Sars-CoV-2 en el tejido pulmonar humano. Los estudios sobre los pacientes aún están pendientes.
Aún está abierto si la «historia de la aspirina» continuará. Sin embargo, las experiencias de Planz y sus colegas dejan en claro que este tipo de proyectos no solo requieren poder de permanencia, sino también una gran cantidad de dinero. El fracaso temporal de su faro de esperanza no impide que Scheuch inhale una aspirina cada vez que se resfría. «Funciona de maravilla», dice el empresario.
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