Es uno de los problemas más difíciles de la pandemia y que aún no se ha solucionado del todo: el Long Covid. ¿Qué es esto exactamente? ¿Qué factores de riesgo existen? ¿Y cómo se puede diagnosticar el trastorno? Respondemos a las preguntas más importantes.
El agotamiento severo, también conocido como fatiga, es un síntoma común de Long Covid.
Una consecuencia a largo plazo de la infección por corona preocupa a mucha gente y plantea un misterio para la ciencia: el Covid prolongado. Los afectados coinciden en que tras recuperarse del Covid sufren daños consecuentes que les dificulta o incluso imposibilita volver a la vida cotidiana.
Ahora, un grupo de investigación internacional dirigido por científicos de la Universidad de Zúrich ha presentado un análisis de sangre que podría en el futuro poder establecer de forma objetiva el diagnóstico de Covid prolongado. El trabajo es ahora publicado en la revista “Science”.. Científicos no involucrados lo describen como uno de los estudios más extensos y detallados en la investigación de Long Covid.
¿Cómo se puede detectar Long Covid en la sangre?
Según los investigadores, el trastorno se caracteriza por la presencia de determinadas proteínas en la sangre que se pueden medir. Para su estudio, el equipo internacional analizó más de 6.500 biomarcadores de este tipo en pacientes con Covid prolongado. Lo que encontraron en los pacientes durante las mediciones regulares difería de lo que encontraron en la sangre de personas que no desarrollaron problemas a largo plazo después de la infección por corona.
El perfil proteico determinado en los pacientes con Covid prolongado sugirió una mayor actividad en el llamado sistema del complemento. Esto es parte de la respuesta inmune innata. Los investigadores también identificaron biomarcadores de daño tisular y aumento de la coagulación sanguínea en pacientes con síntomas prolongados de Covid. Ambos promueven la inflamación de los vasos sanguíneos y la formación de coágulos de sangre en los vasos. Debido a que los vasos sanguíneos recorren todo el cuerpo, prácticamente todos los órganos pueden verse afectados en Long Covid. Los síntomas de los afectados son correspondientemente diversos.
Sin embargo, aún no se comprende completamente por qué algunos pacientes con Covid experimentan tal desregulación del sistema inmunológico con una mayor reacción inflamatoria y otros no. Una hipótesis importante afirma que influye la reactivación de los virus del herpes en el cuerpo. Esta explicación se ve respaldada por el hecho de que los investigadores encontraron anticuerpos específicos contra estos virus en sus pacientes.
¿Será posible en el futuro un diagnóstico fiable de Long Covid?
No, y por varias razones. En primer lugar, los síntomas de Long Covid no son específicos. Esto significa que también pueden deberse a otras causas y enfermedades. En segundo lugar, todos los pacientes de Long Covid examinados en el estudio enfermaron gravemente después de infectarse con el nuevo coronavirus. Sin embargo, sabemos que otros pacientes con Covid prolongado originalmente tuvieron un curso leve de la enfermedad. Se desconoce si se puede detectar una “huella digital” molecular similar en su sangre. Por lo tanto, el nuevo procedimiento de prueba, que todavía está lejos de ser utilizado en la práctica médica habitual, podría ser especialmente útil para pacientes con corona con infecciones graves. Si estas personas desarrollan posteriormente síntomas que indiquen Covid prolongado, el análisis de sangre podría confirmar el diagnóstico sospechado.
¿Cuándo hablamos realmente de Long Covid?
Hay dos definiciones, pero no se utilizan de forma coherente. Los médicos hablan de enfermedad de Covid prolongado si los síntomas duran más de cuatro semanas después de la infección aguda. El término síndrome post-Covid se utiliza cada vez más si los problemas siguen presentes después de doce semanas o si han surgido nuevos síntomas. Ni el número de síntomas ni su gravedad son decisivos para el diagnóstico.
¿Qué síntomas son típicos del Long Covid?
Hay una lista muy larga. Los síntomas mencionados con más frecuencia en los estudios son dificultad para respirar, dolor en diferentes partes del cuerpo, agotamiento severo, también conocido como fatiga, rendimiento físico reducido, tos, deterioro cognitivo como dificultad para concentrarse o olvidos, y trastornos persistentes del sentido de la olfato y gusto. Pero también se informan periódicamente diarreas, problemas renales, arritmias cardíacas y trastornos de la coagulación sanguínea, así como caída del cabello. Esto demuestra que pueden verse afectados diversos órganos, en algunos casos varios al mismo tiempo.
La duración y gravedad de Long Covid y, por tanto, la alteración que causa en la vida diaria varían mucho. Hay pacientes que, incluso después de más de un año, sólo pueden moverse con un andador o no pueden hablar y estar de pie al mismo tiempo. Y en el otro extremo de la escala están los afectados por Long Covid que “sólo” tienen tos, dolor en el pecho y una condición física limitada durante algunas semanas.
¿Qué partes del cuerpo pueden verse afectadas por Long Covid?
¿Cuántas personas infectadas con Sars-CoV-2 desarrollan Long Covid?
La información aquí varía ampliamente. El espectro oscila entre el 10 y el 80 por ciento; se observaron tanto pacientes hospitalizados como otros. Los ponentes del congreso de Jena suponen que sólo tres de cada diez personas que padecen Covid vuelven a estar en plena forma un año después de su estancia en el hospital.
Los datos disponibles hasta ahora muestran que cuanto más grave es la enfermedad de Covid-19, mayor es el riesgo de sufrir un Covid prolongado. De aquellos que se recuperaron de Covid-19 en casa, menos del uno por ciento continuó reportando síntomas un año después de la infección. Sin embargo, alrededor de 21 pacientes con corona recibieron cuidados intensivos y el 11 por ciento de los que “sólo” fueron hospitalizados.
Sin embargo, los datos varían considerablemente entre estudios individuales y en diferentes países. Por un lado, Long Covid no está claramente definido. Por otro lado, el grupo de pacientes asintomáticos y, por tanto, a menudo no detectados, es difícil de cuantificar. Por lo tanto, actualmente no se sabe cuántas de estas personas desarrollan Long Covid o Post Covid.
¿Los niños también tienen Long Covid?
Los médicos e investigadores así lo creen, pero con menos frecuencia que los adultos. Nuevos estudios realizados por grupos de Dresde y Ginebra muestran que hasta el diez por ciento de los niños mayores y los jóvenes desarrollan Long Covid en los primeros meses después de la infección por corona. Los niños menores de diez años rara vez se vieron afectados. De acuerdo con la estudio de dresde Los niños sufrían principalmente cansancio y agotamiento, tos y dolores de garganta y de pecho. Los problemas psicológicos también fueron ligeramente más frecuentes que en los adultos, aunque los expertos señalan que esto también podría deberse a la situación general de la pandemia. El equipo desde ginebra identificó dolor abdominal, dolor muscular y dolor de cabeza como los principales problemas, así como dificultad para concentrarse y pérdida del olfato.
¿Conoce los desencadenantes del Long Covid?
Alguno. Los síntomas graves después de una infección por corona pueden deberse, al menos en parte, a un curso grave de la enfermedad. Este es el caso si los afectados sufren daños en órganos, como cicatrices en los pulmones o el corazón o deterioro de la función renal.
Sin embargo, sigue siendo un gran misterio para médicos y terapeutas cómo se produce la pérdida de concentración, la baja capacidad de recuperación física y psicológica o la fatiga, sin que haya evidencia de daño orgánico. También es inexplicable por qué estos sufrimientos pueden ocurrir incluso después de una enfermedad leve de Covid-19.
Cada vez más expertos dicen que hay que quitarse las gafas de especialista y darse cuenta de que existen formas muy diferentes de Long Covid, cada una con diferentes causas. Por lo tanto, es necesario un diagnóstico y una terapia detallados e individuales.
En algunos de los afectados, los síntomas se deben a desequilibrios persistentes del sistema inmunológico. Los estudios han demostrado que tanto las células inmunitarias responsables de combatir los patógenos como las que calman la situación después de la fase aguda de la lucha ya no funcionan correctamente. Es de suponer que al principio se matan muy pocos virus. Posteriormente se produce una especie de inflamación permanente. Además, las partículas de virus que quedan en el cuerpo podrían ponerlo en un estado de alarma persistente y contribuir a una inflamación permanente.
En algunos de los afectados se encontró una mayor cantidad de los llamados autoanticuerpos después de la infección por corona. Estos atacan células en varios tejidos. Se produce daño a los órganos. Sin embargo, la mayoría de los investigadores suponen actualmente que Long Covid no siempre es una enfermedad autoinmune.
En otros pacientes de Long Covid se han desarrollado trastornos de la coagulación sanguínea después de la infección por corona. Hay toneladas de coágulos diminutos que quedan atrapados en las ramas terminales del torrente sanguíneo y, por así decirlo, cortan el aire en los tejidos.
También se debate si el Sars-CoV-2 puede despertar otros virus que están dormidos en el cuerpo, como los virus del herpes. El sistema inmunológico, agotado por la infección por corona, no puede resistir este nuevo ataque. Por lo tanto, los virus despertados pueden causar daños a los órganos. Por último, pero no menos importante, se descubrieron cambios dañinos en el cerebro, como la pérdida de células nerviosas después de una infección por corona. Y hay pruebas de que los coronavirus alteran la flora intestinal.
¿Qué terapias ya están disponibles?
En la gran mayoría de los casos, cuando se produce daño orgánico, las consecuencias pueden al menos mitigarse con terapias específicas. La debilidad muscular causada por permanecer mucho tiempo en el hospital o la dificultad para tragar o respirar después de la ventilación artificial también se pueden remediar mediante un entrenamiento muscular específico.
Sin embargo, faltan tratamientos estandarizados para la fatiga y muchos de los otros síntomas. A algunos de los afectados les ayudó el lavado de sangre o sustancias que bloquean específicamente los autoanticuerpos. Por ahora, estos tratamientos sólo se han probado en unos pocos pacientes como terapia experimental. Actualmente se están preparando estudios clínicos. Otros pacientes se benefician del manejo de la energía o terapias respiratorias o de enfoques psicoterapéuticos. Ahora hay clínicas que se centran específicamente en aliviar Long Covid.
¿Existe algún factor de riesgo para el Covid prolongado?
Ahora sí. El equipo del Hospital Universitario de Zurich descubrió que la edad avanzada, la enfermedad grave de Covid-19 y el asma aumentan el riesgo de desarrollar Covid prolongado. Las características del sistema inmunológico también juegan un papel importante. Si los afectados producen ciertos estimulantes inflamatorios en mayores cantidades durante la infección aguda por Sars-CoV-2, pero algunos tipos de anticuerpos en concentraciones más bajas, su riesgo de sufrir un Covid prolongado aumenta significativamente.
La diabetes tipo 2, una infección por Epstein-Barr o la cantidad de Sars-CoV-2 ingerida también son ruidosos Investigadores estadounidenses de Seattle Factores de riesgo para Covid prolongado. Las personas que ya tenían ciertos autoanticuerpos antes de la infección también corren riesgo. Estos datos sugieren que las anomalías en el sistema inmunológico desempeñan un papel importante en la expresión de Long Covid. Algunos estudios informan que afecta más a mujeres que a hombres.
¿La vacunación previene el Long Covid?
Sólo parcialmente. Los virólogos explican que la vacuna protege al menos a algunas personas del Long Covid de la siguiente manera: una vacuna no siempre previene una infección. Pero reduce la cantidad de partículas de virus que circulan en el cuerpo y, por tanto, el riesgo de sufrir una enfermedad grave por Covid-19. Según el estado actual de los conocimientos, una vacuna no es una terapia, ni contra el Long Covid ni contra el síndrome post-Covid.