la carrera a eliminar CO2 de nuestra atmósfera está encendido. En un esfuerzo por reducir el carbono a una escala significativa, la gente mira al suelo. El metro superior del suelo del mundo contiene más de tres veces la cantidad de carbono que hay actualmente en nuestra atmósfera, y si tratamos mejor a nuestra tierra, podría absorber aún más.
Esta es una buena noticia para los agricultores. Las empresas y las personas desesperadas por compensar sus emisiones mediante la compra de créditos de carbono están dispuestas a pagar a los agricultores para que utilicen prácticas agrícolas sostenibles y capturen carbono en sus campos. ¿El problema? El proceso de verificar si un campo ha absorbido carbono adicional no es fácil: las muestras físicas deben recolectarse regularmente en todo el terreno y enviarse a un laboratorio para su procesamiento.
Ingrese a Perennial, una startup con sede en Boulder, Colorado, que dice tener la respuesta. Mientras estudiaba en la Universidad de Brown, el director de innovación David Schurman conoció al director ejecutivo Jack Roswell y al presidente Oleksiy «Alex» Zhuk, ingenieros apasionados de granjas familiares en Michigan y Ucrania, respectivamente. Cuando llegaron a Brown, se sorprendieron al descubrir que “los tecnólogos habían olvidado esencialmente la agricultura en su conjunto”, dice Zhuk. Hoy, su ambición es producir “la infraestructura que sustenta la vertical completa del mercado de carbono del suelo”, dice Roswell. “Ninguna tecnología resuelve un problema a menos que lo haga a escala y de manera rentable”, dice Roswell. «Estamos monitoreando activamente cada campo para la eliminación de carbono y las emisiones netas, en los EE. UU. y más allá».
Jim Kellner, profesor de la Universidad de Brown y científico jefe de Perennial, explica que la tecnología de la empresa se basa en imágenes satelitales multiespectrales. Esto significa medir la luz reflejada de la Tierra en bandas estrechas a lo largo de una amplia gama del espectro electromagnético, capturando información que es invisible para el ojo humano. Kellner dice que analizar el espectro de la luz reflejada permite una identificación precisa del carbono en el suelo, incluso utilizando imágenes satelitales con una resolución espacial de solo 10 metros. Al comparar la cantidad de luz reflejada en diferentes longitudes de onda, “puedes aprender a identificar materiales, incluso sin la imagen”, dice.
Las imágenes satelitales se introducen en un algoritmo de aprendizaje automático, junto con datos ambientales sobre el campo en cuestión, como la elevación y el clima, para producir una medición del contenido de carbono del suelo. Para entrenar el algoritmo con precisión, el equipo recopiló miles de muestras de suelo, cavando hoyos en campos de todo EE. UU. para calibrar sus modelos para diferentes condiciones climáticas y tipos de cultivo. Al entrenar su modelo en estas medidas físicas representativas, el equipo permitió que el algoritmo cuantificara de forma remota el carbono en el suelo. La compañía ve esto como un paso crítico para desbloquear el mercado de carbono del suelo. “Si resuelves el problema de cuantificar el carbono pero depende de enviar a alguien al campo con una estaca o una pala, no vas a alcanzar una escala global”, dice Zhuk.
Todo eso está muy bien, pero ¿los agricultores están realmente dispuestos a adoptar prácticas agrícolas sostenibles y cambiar la forma en que cultivan los alimentos? Zhuk cree que la respuesta es sí. En el contexto de la severa erosión del suelo en todo el mundo y el aumento de los precios de los productos químicos para las granjas, espera que Perennial ofrezca a los agricultores el impulso financiero que necesitan para alejarse de las prácticas dañinas para el medio ambiente y restaurar sus tierras. “Nuestro enfoque produce una medida estándar en cualquier parte del mundo: un agricultor en Etiopía que pone una tonelada de carbono en el suelo será reconocido y pagado lo mismo que uno en Iowa, trascendiendo fronteras y estándares de verificación inconsistentes”, dice.
En este momento, la compañía está trabajando en entrenar sus algoritmos en nuevos países y continentes, así como en abordar nuevos tipos de terrenos, como pastos y pastizales, además de campos de cultivo. ¿El gol de Zhuk? “Pasar a la agricultura de ser solo una industria que nos alimenta a una industria que contribuye de manera importante a compensar nuestras emisiones y revertir el cambio climático”.