En febrero, un Un dermatólogo de la ciudad de Nueva York se puso en contacto con el departamento de salud del estado sobre dos pacientes mujeres, de 28 y 47 años, que no estaban relacionadas pero padecían el mismo problema preocupante. Tenían tiña, una erupción escamosa, con costras y desfigurante que cubría gran parte de su cuerpo. La tiña suena como un parásito, pero es causada por un hongo y, en ambos casos, el hongo era una especie que nunca se había registrado en los EE. UU. También era muy resistente a los medicamentos y requería tratamiento con varios tipos de antifúngicos durante semanas. No hubo indicación de dónde los pacientes podrían haber adquirido las infecciones; la mujer mayor había visitado Bangladesh el verano anterior, pero la más joven, que estaba embarazada y no había viajado, debió recogerlo en la ciudad.
Eso parecía alarmante, pero en una de las ciudades más grandes y móviles del planeta suceden cosas médicas extrañas. El estado informó los casos a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, y los médicos de Nueva York y parte del personal de los CDC escribieron un informe para el diario semanal de los CDC.
Luego, en marzo, algunos de esos mismos investigadores de los CDC informaron que un hongo que habían estado rastreando…Candida auris, una levadura extremadamente resistente a los medicamentos que invade los centros de atención médica y mata a dos tercios de las personas infectadas con ella, había aumentado a más de 10.000 casos desde que fue identificada en los EE. UU. en 2016, triplicándose en solo dos años. En abril, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Michigan se apresuró a investigar casos de una infección por hongos llamada blastomicosis centrados en una fábrica de papel, un brote que llegaría a 118 personas, el mayor jamás registrado. Y en mayo, las autoridades sanitarias de Estados Unidos y México hicieron sonar conjuntamente la alarma por casos de meningitis causada por el hongo. Fusarium solani, que parecía haberse propagado a más de 150 pacientes clínicos a través de productos anestésicos contaminados. A mediados de agosto habían muerto 12 personas.
Todos esos brotes son diferentes: en tamaño, en patógeno, en ubicación y en las personas a las que afectaron. Pero lo que los une es que todos fueron causados por hongos, y para el pequeño grupo de investigadores que realizan un seguimiento de tales cosas, eso es preocupante. Los expertos comparten la sensación, respaldada por datos incompletos pero también respaldada por una corazonada, de que las infecciones fúngicas graves ocurren con mayor frecuencia, afectan a más personas y también son cada vez más difíciles de tratar.
«No tenemos una buena vigilancia de las infecciones por hongos», admite Tom Chiller, médico especialista en enfermedades infecciosas y jefe de la rama de enfermedades micóticas de los CDC. “Por eso es difícil dar una respuesta totalmente basada en datos. Pero la sensación es definitivamente que hay un aumento”.
La pregunta es: ¿Por qué? Puede haber múltiples respuestas. Cada vez más personas viven más tiempo con enfermedades crónicas y su sistema inmunológico deteriorado las hace vulnerables. Pero el problema no es sólo que las enfermedades fúngicas sean más frecuentes; también es que están surgiendo nuevos patógenos y los existentes están reclamando nuevos territorios. Cuando los expertos intentan imaginar qué podría ejercer una influencia tan amplia, llegan a la posibilidad de que el problema sea el cambio climático.