Laboratorio de cohetes
Para un cohete que lleva el nombre de una partícula cargada negativamente, el vehículo de lanzamiento Electron ha generado muchas noticias positivas últimamente.
El pequeño impulsor de Rocket Lab ya ha empatado su récord de lanzamientos exitosos anuales con seis este año, y recientemente aumentó su cadencia para completar tres misiones Electron en solo cinco semanas. Y estos no fueron lanzamientos cualquiera; Podría decirse que fueron las misiones más importantes desde que Rocket Lab comenzó a volar en mayo de 2017.
El 28 de junio, Electron lanzó la misión CAPSTONE a la Luna, demostrando que un pequeño cohete podría lanzar una misión en el espacio profundo y probando la capacidad del bus satelital Photon de la compañía para operaciones complejas en el espacio. Y luego, el 13 de julio y el 4 de agosto, Electron lanzó un par de misiones para la Oficina Nacional de Reconocimiento de EE. UU. que mostraron las capacidades espaciales «receptivas» de la compañía.
En una entrevista con Ars, el CEO de Rocket Lab, Peter Beck, dijo que estas misiones, y la mayor cadencia, fueron posibles debido a los procesos «maduros» que ahora se llevan a cabo en Rocket Lab y la experiencia adquirida durante la media década anterior. También habló sobre por qué es poco probable que Electron vuele con mucha más frecuencia de lo que lo hace ahora.
Impulsado por la demanda del mercado
Construir el primer par de cohetes para cualquier negocio de lanzamiento es un esfuerzo de manos a la obra, con ingenieros y gerentes siguiendo de cerca el cohete a lo largo de la línea de producción. Ahora, dijo Beck, los electrones son construidos por técnicos con un conjunto de instrucciones de trabajo. «Invertimos una gran cantidad en todos los sistemas y procesos para poder hacer eso», dijo Beck. «Todos nuestros sistemas de producción están realmente maduros».
Rocket Lab ahora está listo cuando sus clientes lo están, dijo Beck. Con su fuerza laboral existente, la compañía puede construir un vehículo de lanzamiento de Electron cada 18 días. Tiene dos plataformas de lanzamiento y tres salas limpias para el procesamiento previo al lanzamiento, y tiene dos cohetes en su sitio de lanzamiento de Nueva Zelanda en todo momento. Debido a sus esfuerzos de integración vertical, más del 80 por ciento de Electron se construye internamente, lo que hace que su producción sea menos vulnerable a los problemas de la cadena de suministro. «Debido a que usted es un servicio dedicado, está ofreciendo un servicio premium de modo que va cuando el cliente está listo», dijo Beck.
Rocket Lab espera volar de 10 a 12 Electrons este año, lo que en términos de totales de lanzamiento lo convertiría en el segundo proveedor de servicios de lanzamiento occidental más activo del mundo, detrás de SpaceX. Por supuesto, medido en tonelaje a la órbita, empresas como United Launch Alliance y Arianespace tendrían una clasificación más alta.
Aunque la compañía puede duplicar su récord anterior de lanzamientos anuales de Electron, Beck dijo que la compañía aún podría volar con mucha más frecuencia.