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Omicron, la cepa actualmente dominante de coronavirus, probablemente se originó en África occidental, aunque se identificó por primera vez en la parte sur del continente, según un estudio realizado por la Universidad de Stellenbosch en Sudáfrica y el hospital La Charité-Universitatsmedizin de Berlín.
El estudio, basado en 13.097 muestras de infecciones por covid-19 de 22 países africanos, mostró que el linaje omicron BA.1 surgió por primera vez en el oeste del continente, donde se realizan pocas pruebas y aún menos secuenciación de genes. BA.1 fue la primera cepa de Omicron. Desde entonces ha seguido mutando. «Los análisis filogeográficos confirman el origen de BA.1 en África occidental antes de su propagación en el sur de África», dicen los investigadores en el estudio publicado el jueves 1ejem diciembre, en la revista Ciencias.
Las muestras recolectadas en Benin entre el 22 de agosto y el 27 de octubre de 2021 muestran rastros de ancestros del omicrón, así como tres muestras recolectadas en Nigeria, especifican los investigadores. Omicron se identificó por primera vez en Botswana y Sudáfrica en noviembre de ese año y siguió un aumento exponencial de infecciones en Sudáfrica, antes de que apareciera un patrón similar en otras partes del mundo.
El estudio va en contra de la teoría de que Omicron surgió en Sudáfrica luego de una infección de coronavirus a largo plazo en una persona inmunodeprimida, probablemente alguien infectado con el VIH, un virus que ataca el sistema inmunológico y que está muy extendido en el sur del continente.
Brote desapercibido
“El patrón de mutación de los ancestros de Omicron y las cepas de Omicron depositadas en bases de datos públicas diferían significativamente del patrón de mutación de Sars-Cov-2 en individuos inmunocomprometidos.dijeron los investigadores. Nuestros datos sugieren una evolución prolongada y geográficamente extendida de los ancestros de Omicron en pacientes de toda África. »
Se han identificado mutaciones en los coronavirus, que se producen cuando el virus intenta eludir las defensas inmunitarias del organismo, en casos de grandes brotes de infección. Las variantes alfa, beta, gamma y delta se identificaron por primera vez durante períodos como el Reino Unido, Sudáfrica, Brasil e India.
En África occidental, el aumento de infecciones ha pasado desapercibido en gran medida debido a la debilidad de los sistemas nacionales de salud. El Centro de África Occidental para la Biología Celular de Patógenos Infecciosos de la Universidad de Ghana estima que la mayoría de los africanos occidentales han sido infectados con el coronavirus, aunque se han informado relativamente pocos casos y muertes.
El descubrimiento de Omicron en el sur de África condujo rápidamente a medidas de prohibición de viajar en países de la región, lo que interrumpió gravemente el crecimiento económico del continente. Sudáfrica desarrolló algunas de las mejores instalaciones de secuenciación genética del mundo mientras enfrentaba grandes epidemias de VIH y tuberculosis.