La Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. propuso el miércoles una revisión largamente esperada de la definición del término «saludable» en los envases de alimentos, eliminando finalmente los criterios alucinantes de la década de 1990 que hicieron que los alimentos saludables como las nueces, el salmón, los aguacates, las aceitunas aceite e incluso agua no elegibles para la etiqueta.
La nueva definición no es inmune a las críticas, y es probable que los estadounidenses aún enfrenten incertidumbre sobre las opciones de alimentos saludables mientras caminan por los pasillos de las tiendas de comestibles. Pero la actualización propuesta, que coincide con la Conferencia de la Casa Blanca sobre el Hambre, la Nutrición y la Salud de esta semana y una estrategia nacional para mejorar la nutrición de los EE. UU. y reducir el hambre, es una clara mejora.
Según los criterios actuales, establecidos en 1994, la FDA permite a los fabricantes de alimentos etiquetar sus productos como «saludables» en función de los máximos y mínimos miopes de nutrientes específicos. Eso significa que los alimentos «saludables» tienen máximos universales de grasas saturadas, grasas totales, colesterol y sodio, y también deben proporcionar al menos el 10 % del valor diario de uno o más de los siguientes nutrientes: vitamina A, vitamina C, calcio , hierro, proteína y fibra.
Según esta regla, los alimentos con muchos azúcares agregados, como los yogures bajos en grasa o los cereales azucarados para el desayuno dirigidos a los niños, son elegibles para una etiqueta «saludable» porque cumplen con los demás requisitos. Lo mismo ocurre con algunos panes blancos nutricionalmente cuestionables. Sin embargo, los alimentos integrales como los aguacates o las carnes actualmente recomendadas, como el salmón, no son elegibles debido al contenido de grasa, lo que va en contra de la salubridad actual respaldada por evidencia de los alimentos de origen vegetal. E incluso el agua simple o el agua carbonatada simple no se puede etiquetar como «saludable».
Nueva regla
Lo absurdo de esta definición fue noticia en 2015 cuando la FDA envió una carta de advertencia al fabricante de las barras Kind diciendo que no podía usar el término «saludable» en sus barras a base de nueces porque tenían demasiadas grasas saturadas. Las nueces y las semillas por sí solas generalmente no son elegibles para la etiqueta «saludable» según la regla actual. La compañía resistió y, en 2016, la FDA cambió de rumbo y dijo que planeaba actualizar la definición, lo que nos lleva a la actualización propuesta esta semana.
Según la regla propuesta por la FDA, que aún podría cambiar, la agencia ahora está adoptando un enfoque más holístico para evaluar los alimentos, diciendo que los alimentos podrían etiquetarse como saludables si:
- Contener una cierta cantidad significativa de alimentos de al menos uno de los grupos o subgrupos de alimentos (p. ej., frutas, verduras, lácteos, etc.) recomendados por las Pautas dietéticas.
- Cumpla con los límites específicos para ciertos nutrientes, como grasas saturadas, sodio y azúcares agregados.
Es importante destacar que, para este último punto, los umbrales para los límites de nutrientes variarían según el tipo de alimento o grupo de alimentos que contenga un producto, es decir, un producto a base de aceite de oliva tiene un límite de grasas saturadas más alto que los productos a base de vegetales, que tienen un límite de azúcar añadido más bajo que los alimentos a base de cereales. La FDA ofreció aquí una tabla útil sobre los límites propuestos para diferentes grupos de alimentos.
La FDA también ofreció un ejemplo de un cereal que cumpliría con la nueva definición de «saludable»: «Debería contener ¾ onzas de granos integrales y no contener más de 1 gramo de grasa saturada, 230 miligramos de sodio y 2.5 gramos de azúcares añadidos”.
La FDA espera que el cambio ayude a los consumidores a seleccionar mejores alimentos en el supermercado y aliente a los fabricantes de alimentos a ajustar sus productos para que se ajusten a la nueva definición.
La revisión es «un paso importante para lograr una serie de prioridades relacionadas con la nutrición, que incluyen capacitar a los consumidores con información para elegir dietas más saludables y establecer hábitos alimenticios saludables temprano», dijo el comisionado de la FDA, Robert Califf, en un comunicado. «También puede resultar en un suministro de alimentos más saludable».
Necesitaba un cambio
Estos objetivos relacionados con la nutrición son más importantes que nunca. El martes, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informaron datos que muestran que la cantidad de estados con una alta tasa de obesidad en adultos, definida como el 35 por ciento de los adultos o más, se ha más que duplicado desde 2018. Diecinueve estados y dos territorios ahora tienen una alta tarifas La obesidad infantil también ha aumentado en medio de la pandemia. Según un estudio publicado en el Journal of the American Medical Association el año pasado, el porcentaje de niños de 5 a 11 años en la categoría de «sobrepeso» u «obeso» aumentó del 36,2 por ciento en el año anterior a la pandemia al 45.7 por ciento para enero de 2021.
La obesidad a cualquier edad puede hacer que las personas sufran problemas de salud graves, como presión arterial alta, apnea del sueño, enfermedades cardíacas, derrames cerebrales, diabetes tipo 2, algunos tipos de cáncer, resultados graves de COVID-19 y mala salud mental. Las tres principales causas de muerte en 2020 fueron enfermedades cardíacas, cáncer y COVID-19.
Por supuesto, la obesidad es una condición de salud compleja y multifactorial, y la dieta es solo una parte de ella. Pero hay muchos datos que sugieren que las personas en los EE. UU. no están comiendo bien, y la dieta estadounidense por excelencia está alimentando problemas de salud crónicos. La FDA señala que el 75 por ciento de los estadounidenses tienen dietas bajas en frutas, verduras y productos lácteos; el 77 por ciento consume demasiadas grasas saturadas; el 63 por ciento consume demasiados azúcares añadidos; y la friolera de 90 por ciento superan el límite de sodio.
La nueva definición propuesta por la FDA para «saludable» ciertamente no resolverá esos problemas de una sola vez. Algunos defensores de la salud y expertos dicen que puede tener efectos mínimos y que el etiquetado del paquete que advierte sobre insalubre El contenido, con cosas como símbolos de luz roja, puede ser más efectivo que etiquetar alimentos «saludables». Pero la actualización es una clara mejora de la definición actual de «saludable», que no está alineada con las recomendaciones dietéticas basadas en evidencia.
En un comentario a The Washington Post, el CEO de Kind, Russell Stokes, dijo que la compañía estaba celebrando la actualización propuesta. «Una regla que refleja la ciencia de la nutrición actual y las Pautas dietéticas para los estadounidenses es una victoria para la salud pública, y eso es una victoria para todos nosotros».