Venus aeroespacial
Venus Aerospace realizó su primer vuelo propulsado el mes pasado, alcanzando Mach 0,9 con un dron.
El vehículo, de 8 pies de largo, fue lanzado desde una aeronave Aero L-29 Delfín a 12,000 pies y voló impulsado por un motor monopropelente de peróxido de hidrógeno. Este motor no se encendió a toda potencia porque la ubicación del vuelo de prueba, a una distancia no especificada en los Estados Unidos, no permitía volar más rápido que la velocidad del sonido, dijo Andrew Duggleby, cofundador y director de tecnología de Houston- empresa con sede.
Este primer vuelo propulsado se produjo cuando la compañía anunció una prueba de disparo de larga duración de su motor de cohete de detonación giratoria, un enfoque experimental de propulsión que podría ser aproximadamente un 15 por ciento más eficiente que un motor de cohete químico convencional. La ambición a largo plazo de la compañía es desarrollar un avión comercial que pueda viajar a Mach 9, mucho más rápido que cualquier avión anterior. Claramente queda un largo camino por recorrer, pero estos son pasos importantes, aunque tempranos, en ese camino.
«Estamos haciendo esto paso a paso», dijo Duggleby a Ars.
Pruebas de motor
Hace unas tres semanas, la compañía anunció que había completado un funcionamiento de «larga duración» de su motor, que utiliza un modo de propulsión diferente al de un motor químico. En un motor de cohete tradicional, se inyecta propulsor y un oxidante en una cámara de combustión donde arden y producen una columna de escape tremendamente energética. Un motor de detonación giratorio se diferencia en que una onda de detonación viaja alrededor de un canal circular. Esto se sustenta mediante la inyección de combustible y oxidante y produce una onda de choque que viaja hacia afuera a velocidad supersónica.
Venus está desarrollando este motor en conjunto con la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de EE. UU., o DARPA, para su uso potencial en pruebas de armas hipersónicas y tecnología de defensa.
Basándose en las últimas pruebas de la compañía, Duggleby dijo que Venus ahora tiene cada vez más confianza en que podrá combinar su motor de cohete con tecnología de respiración de aire (utilizando el movimiento hacia adelante del motor para ingerir aire para la combustión) para crear lo que se conoce como un Motor de ciclo combinado basado en cohetes. Un motor de este tipo, si es posible, permitirá que Venus obtenga un rendimiento excelente en una amplia variedad de altitudes y velocidades. La idea ha sido en gran medida teórica hasta ahora, desarrollada principalmente en universidades en lugar de perseguida con fines comerciales.
«Ahora estamos 100 por ciento obligados a seguir este camino», dijo Duggleby. «Estoy convencido de que tÉste será el motor que desbloqueará la economía hipersónica».
Un vuelo con drones
Incluso mientras la pequeña empresa está trabajando en el desarrollo de motores, siguió el vuelo con drones como un medio para adquirir una valiosa experiencia en pruebas de telemetría, control de vuelo y otros sistemas.
Duggleby dijo que Venus está considerando un par de opciones para su próxima prueba. Si puede identificar un alcance para el vuelo supersónico, puede conectar su motor de detonación giratorio existente al dron de 8 pies. El motor actual, que tiene un anillo de encendido de 4 pulgadas de diámetro, produce alrededor de 1200 libras de empuje. Un vuelo de prueba de este tipo, si Venus opta por esta ruta, podría realizarse a finales de este año. La empresa optaría por Mach 2 o 3 en dicha prueba.
Otra opción es pasar a un vehículo más grande de 12 pies usando el motor existente. Esto no estaría listo para volar hasta 2025, pero tendría la ventaja de generar ingresos en el corto plazo como banco de pruebas hipersónicas para el ejército estadounidense, dijo Duggleby. Este vehículo más grande debería ser capaz de alcanzar Mach 4 o Mach 5. El vuelo hipersónico se define como velocidades superiores a Mach 5.
Más allá de eso, la compañía podría trabajar con un desarrollador de aviones o construir sus propios aviones para utilizar una versión más grande de este motor para vuelos comerciales. Si bien Mach 9 es el objetivo final, inicialmente es probable que la compañía apunte a vuelos de pasajeros a Mach 3 o Mach 4. Esto es considerablemente más rápido que el Concorde, que alcanzó su máximo justo por encima de Mach 2.
Estos son grandes sueños para una pequeña empresa, que todavía cuenta con una plantilla a tiempo completo de unas 75 personas. Pero, como lo demuestran sus recientes logros, Venus aún puede brillar intensamente como su homónimo.