Los científicos que estudian una población de orcas en peligro de extinción que residen frente a la costa noroeste del Pacífico de Canadá y los EE. hacer frente a la enfermedad.
Las lesiones aparecen en las ballenas como parches u objetivos grises, o puntos negros. Algunos se asemejan a la piel tatuada. Su presencia en los cuerpos gráficamente blancos y negros de los animales está “aumentando dramáticamente”, según el Dr. Joseph K Gaydos de la Sociedad SeaDoc en la escuela de medicina veterinaria de la Universidad de California, autor principal del artículo científico.
«La importancia para la salud… no está clara», dice el informe, pero la posible relación entre las lesiones y «la disminución de la condición corporal en una población en peligro de extinción que no se recupera es motivo de preocupación». Las lesiones parecen ser el síntoma de condiciones subyacentes graves que afectan la salud de las ballenas -desde la supresión inmunológica hasta la infertilidad- y su presencia, como en cualquier cetáceo, es una señal de advertencia de que las cosas no van bien.
Con el 99% de los animales estudiados exhibiendo las lesiones, las consecuencias podrían ser desastrosas para la frágil población de orcas residentes del sur, que ahora asciende a menos de 75 individuos. “Es preocupante”, dijo Gaydos. “Ahora tenemos que tratar de aislar el potencial agente infeccioso”.
El estudio se produce cuando las orcas están cada vez más en las noticias mundiales como resultado del impacto de las actividades humanas.
El artículo en coautoría analiza posibles causas como el calentamiento de las aguas costeras, el poxvirus, los efectos de los contaminantes orgánicos persistentes o una creciente escasez de presas que reducen su inmunidad, pero aún no puede sacar conclusiones firmes. Sin embargo, es seguro que la infección misteriosa será una preocupación urgente para una red mundial de científicos y ambientalistas que estudian las orcas, una especie que exhibe muchas similitudes con los humanos.
Las orcas residentes del sur han sido estudiadas intensamente por el Centro de Investigación de Ballenas desde 1976, identificando ballenas individuales por las marcas blancas y negras en sus cuerpos y por las formas y cicatrices en sus aletas. Es la exhaustividad del conjunto de datos del centro lo que ha permitido a Gaydos y sus colaboradores evaluar el rápido deterioro de la salud de los animales a partir de imágenes tomadas de 18.697 avistamientos.
Las orcas residentes del sur están sujetas a múltiples factores creados por humanos. Una disminución en el número de salmones chinook está reduciendo su fertilidad, y los terneros que ahora nacen en el grupo generalmente mueren dentro de los tres años. En circunstancias ideales, las orcas hembras pueden vivir al menos hasta los 90 años, e incluso posiblemente hasta los 100, mientras que los machos alcanzan los 60. El Centro de Investigación de Ballenas también cree que el impacto de los nuevos proyectos de oleoductos en Canadá y la consiguiente contaminación acústica y la interrupción podrían empujar a las ballenas más cerca de la extinción.
Las orcas han jugado un papel importante en la cultura de los pueblos de las Primeras Naciones de la región. Pero en la cultura occidental moderna, las ballenas han sido llevadas en cautiverio. En un incidente en 1970, más de 80 de la población residente del sur fueron detenidos en el estado de Washington. Cinco se ahogaron y siete fueron llevados al cautiverio.
Las orcas mantenidas en oceanarios pueden presentar infecciones en la piel como resultado de condiciones de agua inadecuadas.
El efecto de la contaminación marina en las ballenas ha sido motivo de preocupación durante mucho tiempo. Aguas costeras donde las orcas se alimentan son susceptibles a la escorrentía de productos químicos agrícolas e industriales. Las granjas de salmón también se han visto implicadas debido a su uso de antibióticos, que pueden terminar en el salmón salvaje. Sin embargo, Gaydos dijo que su estudio no encontró «ninguna evidencia de que la creciente prevalencia de estas lesiones cutáneas esté asociada con el uso de antibióticos o cualquier otra acción de manejo asociada con el cultivo de salmón».
Las orcas ocupan la parte superior de la cadena alimentaria marina y los contaminantes se acumulan a través de los peces que comen. Al igual que los humanos, su cultura se define por su dieta, y la población residente del sur son casi exclusivamente comedores de salmón. Las poblaciones de salmón salvaje en el área han sido sobreexplotadas por humanos. Algunos observadores creen que un conflicto de recursos similar sobre el atún de aleta azul con orcas que se alimentan en el estrecho de Gibraltar juega un papel en el reciente aumento de informes de sus interacciones físicas con barcos en el área.
Las únicas orcas residentes en el Reino Unido se encuentran en la costa oeste de Escocia, un área gravemente afectada por el impacto de la contaminación marina. Los PCB (compuestos orgánicos que alguna vez se usaron en pinturas al óleo y refrigerantes) y los organoclorados en el ambiente marino han degradado sus sistemas inmunológicos, hasta el punto de que no han producido un ternero sano en 20 años.
Mientras tanto, esta semana hubo informes de que una manada de orcas frente a las costas de Islandia había «adoptado» a una cría de ballena piloto, en un incidente similar al registrado hace un año. El emparejamiento plantea nuevas preguntas sobre el complejo comportamiento social de estos animales y cómo se están adaptando a las aguas oceánicas cada vez más dominadas por las actividades humanas.