Ganarse la vida como programador también se volvió difícil, dice un exdesarrollador de Bilkan, quien pidió permanecer en el anonimato por preocupación por la seguridad de su familia. En 2016, el gobierno comenzó a exigir que los sitios web establezcan sucursales del Partido Comunista o sean supervisados por un miembro del partido, lo que dificulta evitar la inclusión en listas negras.
Las autoridades también ampliaron la lista de sitios web bloqueados de Google y otras plataformas de redes sociales occidentales a GitHub y Stack Overflow, plataformas populares de herramientas para desarrolladores que siguen estando disponibles para programadores en el resto de China.
Los ataques al sector de TI uigur, especialmente a los propietarios de sitios web, continúan ocurriendo porque estas personas son influyentes en la sociedad, dice Abduweli Ayup, un activista lingüístico que lleva un registro de los intelectuales de Xinjiang que han desaparecido en el sistema de campamentos, una lista que contiene nombres de más de una decena de personas trabajando en el sector tecnológico. “Son la fuerza líder en la economía, y después de que esa fuerza líder desaparece, la gente se empobrece”, dice Ayup.
El borrado digital de Xinjiang es solo el golpe más reciente a su esfera en línea. En 2009, después de que estallaran los disturbios en Urumqi, China contraatacó con el cierre de Internet y una ola de arrestos de blogueros y webmasters. La organización de defensa Uyghur Human Rights Project estima que más del 80 por ciento de los sitios web uigures no regresaron después del cierre.
Pero a pesar de que la región estaba plagada de apagones periódicos de Internet a pequeña escala, Internet uigur se había vuelto vibrante. Y para la comunidad uigur, esos sitios web eran un lugar tanto para redescubrir las prácticas religiosas islámicas como para tener conversaciones sobre temas candentes como la homofobia, los problemas trans y el sexismo. Más importante aún, Internet ayudó a los uigures a crear una imagen de sí mismos diferente a la que ofrecen los medios estatales chinos, dice Rebecca Clothey, profesora asociada de la Universidad Drexel de Filadelfia. “Un espacio en línea en el que pueden hablar sobre temas que son relevantes para ellos les da la capacidad de tener una forma de pensar sobre sí mismos como una masa unificada”, dice ella. “Sin eso, están dispersos”.
Los uigures en Xinjiang ahora usan plataformas y aplicaciones nacionales creadas por los gigantes tecnológicos de China. Aunque WeChat aún alberga cuentas en idioma uigur, la plataforma es conocida por su sistema de censura.
Sin embargo, algunos uigures han encontrado pequeñas grietas en la pared a través de las cuales se comunican y expresan. Las personas sostienen carteles con mensajes durante las videollamadas, por temor a que sus conversaciones puedan ser monitoreadas. Los jóvenes están cambiando sus conversaciones a aplicaciones de juegos.
En la versión china de TikTok, Douyin, propiedad de ByteDance, los uigures han estado filmando sigilosamente escenas de Xinjiang que difieren de los videos de propaganda estatal que muestran a bailarines sonrientes con túnicas tradicionales. Algunos se han filmado llorando por las fotos de sus seres queridos. Otros han capturado orfanatos con hijos de uigures detenidos o personas que son cargadas en autobuses, una posible referencia a trabajos forzados. Los clips están despojados de información, dejando conclusiones a los espectadores.
Recientemente, las autoridades chinas han revertido algunos controles sobre el idioma uigur, dice Byler. A fines de 2019, Beijing anunció que todas las personas detenidas en centros de capacitación vocacional en China se habían “graduado”, al tiempo que redujo algunos de los signos más visibles de su estado policial de alta tecnología.
Sin embargo, los uigures en el extranjero dicen que muchos de sus amigos y familiares todavía están en campamentos o han recibido sentencias de prisión arbitrarias. Ekpar Asat fue condenado a 15 años de prisión por incitar al odio étnico y la discriminación. Y aunque algunas partes de Internet uigur están archivadas para la futura arqueología digital, gran parte simplemente se ha desvanecido para siempre. “Eso se eliminó de la noche a la mañana y no hay muchas formas de recuperar esa información”, dice Byler.
Este artículo se publicó originalmente en la edición de mayo/junio de 2022 de la revista WIRED UK.