La investigación sobre inundaciones de Nueva Gales del Sur no llegó a recomendar la elevación del muro de la presa de Warragamba, enumerando el proyecto de más de $ 2 mil millones como solo una opción que los gobiernos tienen para reducir los riesgos de inundaciones en el valle Hawkesbury-Nepean de Sydney.
El informe de la investigación, publicado el miércoles por el gobierno estatal, identificó los pros y los contras de elevar 14 metros el muro de la principal fuente de agua potable de Sydney. El proyecto no era una de sus 28 recomendaciones.
En cambio, se lo denominó un «enigma». Si bien Infrastructure NSW había evaluado el proyecto como “la opción de mitigación de inundaciones más efectiva disponible”, el informe también señaló otras objeciones a la propuesta.
Estos incluyeron los impactos en «sitios aborígenes altamente significativos» y 88 especies de flora y fauna amenazadas y en peligro de extinción si la cuenca superior declarada patrimonio mundial fuera sujeta a inundaciones intermitentes detrás de un muro de presa más alto.
El proyecto también podría “hacer que las comunidades piensen que los nuevos desarrollos están a salvo de una gran inundación cuando no lo están”, dice el informe.
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Los planes para levantar el muro de la presa han estado circulando desde la década de 1990, cuando el entonces primer ministro Bob Carr los descartó. El costo de capital se ha triplicado de $ 695 millones cuando el proyecto se revivió en 2016, y la financiación no se incluyó en el presupuesto estatal de 2022. Agregar costos para compensar el daño ambiental y cultural aumentaría aún más la cuenta.
Históricamente, la captación de la presa ha contribuido entre el 40 % y el 70 % de los flujos de inundación en la llanura aluvial de Hawkesbury-Nepean. Otras medidas para reducir los riesgos de inundación incluyen mejorar la red de carreteras para facilitar la evacuación.
“Se prevé que la elevación del muro de la presa de Warragamba proporcione una reducción significativa de los riesgos actuales para la vida y la propiedad a escala regional al contener las inundaciones, retrasar los flujos máximos y mejorar la eficacia de la evacuación”, dijo.
Según los pronósticos actuales, la cantidad de personas que viven y trabajan en el valle aumentará de 150 000 ahora a 257 000 para 2041. El modelo indica que una inundación con un 1 % de probabilidad de ocurrir en cualquier año requeriría la evacuación de más de 55 000 personas hoy.
Para 2041, una inundación con una probabilidad de 1 en 500, equivalente al evento récord de 1867, obligaría a evacuar a 135,000 personas, y es poco probable que 23,700 puedan salir con la red de carreteras actual. “El modelo de cambio climático apunta a al menos una duplicación del riesgo para 2041”, dijo el informe.
El primer ministro de Nueva Gales del Sur, Dominic Perrottet, admitió el miércoles que “no hay una recomendación específica” en el informe sobre el muro de la presa.
“Habiendo dicho eso, tiene un fuerte hallazgo en relación con el impacto positivo que tendría la elevación del muro de la presa de Warragamba en términos de inundaciones río abajo en esas comunidades”, dijo Perrottet a los periodistas en Lismore, la ciudad del norte de Nueva Gales del Sur afectada por las inundaciones.
“Seguiremos trabajando con el gobierno de la Commonwealth en relación con un acuerdo de costos compartidos para levantar el muro de la represa de Warragamba”, dijo. “Me queda muy claro, como verán en este informe, que [the project] tendrá un impacto sustancial en esas comunidades río abajo”.
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Por su parte, Labor quiere enmendar las reglas de operación de Warragamba para que pueda bajar la altura del agua detrás del muro existente, dándole “espacio de aire” para absorber entradas repentinas.
“Mis preocupaciones sobre levantar el muro siguen siendo que el precio de levantarlo se ha duplicado en los últimos años sin que haya comenzado ningún trabajo, y posiblemente falte una década para que se complete”, dijo el líder laborista, Chris Minns.
“Necesitamos buscar formas de sentido común para reducir la capacidad máxima de la represa de Warragamba para reducir el riesgo inmediato de inundaciones y al mismo tiempo garantizar formas de reemplazar la capacidad perdida en el suministro de agua potable de Sydney”.
A partir del miércoles, la represa estaba al 100 % de su capacidad, y con un tercer pronóstico de La Niña en otros tantos años para el próximo verano, la lluvia pronosticada por encima del promedio probablemente la mantendrá llena, si no se derrama, durante los próximos meses.
“Los expertos han estado diciendo todo el tiempo que hay muchas otras opciones, y eso es exactamente lo que ha encontrado esta investigación”, dijo Harry Burkitt, gerente general de Wilderness Australia. “¿Quién está entregando los más de 2.000 millones de dólares para este proyecto? No hay dinero disponible a nivel estatal o federal”.