Aparentemente cada rincón de nuestro mundo es ahora lleno de plásticos, y sólo un un pequeño porcentaje de él se recicla alguna vez. Para mitigar esto, muchas empresas ofrecen artículos etiquetados como «compostables» o «biodegradables». el plastico—pero como encuentra una nueva investigación, esos puede ser un nombre inapropiado.
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Un estudio publicado esta semana en Fronteras en Sostenibilidad por investigadores del University College London descubrió que la mayoría de los plásticos supuestamente compostables en realidad no se descomponen en las condiciones de compostaje doméstico.
Los investigadores solicitaron voluntarios para un experimento de ciencia ciudadana llamado El gran experimento del compost, alentando a las personas de todo el Reino Unido a informar cómo el «plástico compostable» se desintegró con el tiempo. 1648 personas registraron sus resultados de compostaje doméstico con fotos y descripciones escritas de cómo cambiaron o no los elementos en el contenedor de compostaje. Al final, el 34 % de los artículos se desintegró en los contenedores de compostaje hasta el punto en que no quedaron rastros. El 9 % no cambió en absoluto, y el 15 % estaba intacto y solo mostró algunos signos de decoloración después de estar en los contenedores de compostaje. El 31% de los artículos se rompieron en pedazos de más de 2 milímetros pero no se desintegraron por completo. Y el 11% se descompuso en piezas de menos de 2 milímetros.
Danielle Purkiss, autora del estudio, explicó que las condiciones de compostaje no estaban estandarizadas. Algunos de los participantes compostaron elementos bioplásticos durante tres meses, otros durante medio año y otros durante más de un año. “Sabíamos que había una variedad importante en todo el Reino Unido. No habríamos podido recrear todas esas prácticas en condiciones de laboratorio”, le dijo a Earther. “Le pedíamos a la gente que hiciera compost como lo hace normalmente. Cuéntanos realmente cómo funcionan estas cosas en tu vida real”.
Purkiss señaló estudios anteriores que pueden haber compostado bioplásticos en laboratorios o empresas que han probado la compostabilidad de sus productos en ambientes controlados. La mejor manera de determinar si los plásticos que han fabricado realmente se biodegradan es probar los materiales en una variedad de entornos de compostaje. Esto es especialmente cierto si se espera que sean compostados por consumidores cotidianos que no tienen acceso a instalaciones de compostaje controladas. Purkiss también señaló que ella y sus colegas esperaban que se descompusieran más plásticos etiquetados como biodegradables y compostables durante los experimentos caseros.
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“Simplemente asumimos que cosas como las películas, los envoltorios compostables realmente delgados o las películas que se encuentran alrededor de las revistas, se convertirían en abono muy rápido porque son muy delgadas”, dijo. “Incluso las cosas más delgadas y endebles aún persisten en el abono de las personas durante un período de tiempo realmente largo. Así que eso realmente no es una buena noticia para ningún otro tipo de empaque”.
Muchos de los participantes del experimento expresaron que usaban su compost en jardines de vegetales o flores. Si los jardineros hubieran usado compost en sus jardines, habría contribuido a la contaminación por microplásticos en el suelo, lo que reduce la salud del suelo y organismos residentes a lo largo del tiempo. La contaminación por microplásticos ha estado alarmando a los científicos y grupos conservacionistas durante años. Estas partículas de plástico están en las playas, en nieve antártica, y en las profundidades de los océanos. A principios de este año, los científicos detectaron microplásticos en sangre humana por primera vez.
El equipo también descubrió que el público en general a menudo se confunde con las etiquetas de los plásticos supuestamente compostables o biodegradables. Según Purkiss, los fabricantes deben etiquetar claramente los productos y la mejor manera de desecharlos. “Buscamos tratar de dirigir el desarrollo de un tipo diferente de estándar y proceso de certificación para este tipo de materiales”, dijo.