Después de 14 años en línea, Omegle cerró como parte de un acuerdo en una demanda por tráfico sexual de 22 millones de dólares. Si algo fue una sorpresa, fue que el sitio de chat aleatorio y anónimo todavía estaba operativo. En una época en la que las empresas multimillonarias critican las reglas sobre “pezones femeninos” y “bailes no gráficos sexualmente”, ¿cómo podría existir todavía un sitio web famoso por sus penes rebeldes?
“Había estado hablando con mis amigos sobre esto, y una vez que escuchamos la noticia, todos dijimos: ‘Oh, hombre, [Omegle] era una institución’, para bien o para mal”, dijo Brendan Mahoney, candidato a doctorado que estudia cultura de Internet en la Escuela de Comunicaciones Annenberg de la Universidad de Pensilvania. «Conozco a varias personas que han mencionado en los últimos días que Omegle fue el primer lugar donde vieron un pene».
Esta no fue una experiencia única. En lugar de jugar con tablas Ouija para asustarnos unos a otros durante las fiestas de pijamas, aquellos de nosotros que crecimos en línea recurrimos a Omegle. En la escuela secundaria, mis amigos y yo nos amontonábamos alrededor de una voluminosa PC de escritorio y íbamos al sitio de chat anónimo, donde nos emparejaban en una videollamada con un extraño al azar, y muchas veces, ese extraño era una figura sin cabeza sentada en una oficina. silla, vistiendo nada más que una camiseta.
Despojado de todo contexto y consecuencias, el anonimato que brinda Omegle permitía los peores comportamientos imaginables. Pero a veces, la plataforma fomentó conexiones positivas.
“A lo largo de los años, la gente ha utilizado Omegle para explorar culturas extranjeras; obtener asesoramiento sobre su vida de terceros imparciales; y para ayudar a aliviar los sentimientos de soledad y aislamiento. Incluso he oído historias de almas gemelas que se conocieron en Omegle y se casaron. Esos son sólo algunos de los aspectos más destacados”, escribió el fundador Leif K-Brooks en un manifiesto sobre el cierre del sitio, que ahora ocupa la página de inicio de Omegle. “Lamentablemente también hay aspectos negativos. Prácticamente todas las herramientas pueden usarse para bien o para mal, y eso es especialmente cierto en el caso de las herramientas de comunicación, debido a su flexibilidad innata”.
Como señala K-Brooks, Omegle no fue todo indecencia, a pesar de nuestros recuerdos dominantes de sobresaltos fálicos. Durante los cierres pandémicos de 2020, una amiga mía alcanzó tal nivel de aburrimiento que volvió a Omegle (en general, el sitio experimentó un aumento en el número de usuarios durante este tiempo). Mi amigo terminó hablando con un extraño sobre sus problemas con las citas, por lo que pidió revisar su perfil de Tinder: ¿qué más se podía hacer durante el encierro? Nunca sabremos si su consejo funcionó, pero me gustaría creer que este extraño consiguió una cita de cuarentena después de una fatídica reunión en Omegle.
«Creo que es una especie de bastión de una versión anterior de Internet», dijo Mahoney a TechCrunch. “No quedan muchos sitios que realmente te brinden ese tipo de privacidad, ese tipo de anonimato. Realmente tienes que usar una VPN y un navegador Tor para eliminar completamente tu identidad de una manera que un sitio web pueda rastrear”.
Pero el arma de doble filo del comportamiento en línea se intensifica en plataformas como Omegle, donde todas las interacciones son anónimas y efímeras. Con el tiempo, Omegle implementó herramientas como un sistema de moderación de contenido de inteligencia artificial para detectar desnudez y cambió las reglas de la plataforma para prohibir el acceso de menores al sitio. Aún así, en la era de las plataformas sociales dominantes, donde casi todas nuestras interacciones en línea se filtran a través de monolitos tecnológicos como Meta, Google y Amazon, esta capacidad de ser completamente anónimo se nos está escapando de las manos. Una cuenta anónima de Instagram, por ejemplo, está vinculada a una dirección de correo electrónico, que a su vez está vinculada a un número de teléfono de recuperación, que está vinculada a una empresa de telecomunicaciones, etc.
«Creo que, en muchos sentidos, eso es realmente para lo que se creó el surgimiento de la plataforma de Internet», dijo Mahoney. «Se convirtió en un lugar que tenía instituciones que podían verificar las identidades de las personas, que eran responsables de moderar el contenido y hacer que estos espacios fueran seguros para la gente».
Incluso en plataformas como Reddit y Tumblr, donde fácilmente puedes utilizar un seudónimo, existe un contexto que hace que los comportamientos antisociales sean menos permisibles. Si constantemente haces comentarios viles en un Subreddit, otros usuarios pueden ver tu historial de publicaciones y saber que no estás participando de buena fe. O, si conoces a un extraño en Tumblr, puedes intentar descubrir sus valores e intereses mirando su blog y con quién interactúa. En Omegle, este nunca fue el caso; en el pasado, ni siquiera era necesario registrarse para obtener una cuenta con una dirección de correo electrónico o un nombre de usuario. Simplemente se le presentó a su compañero de chat con el nombre de «extraño».
«El anonimato en línea es algo que te permite hacer cosas socialmente riesgosas, y eso no es necesariamente bueno o malo objetivamente», dijo Mahoney a TechCrunch. Señala que si bien este concepto inspiró literalmente el nombre del movimiento hacktivista Anonymous, también se ha prestado a teorías de conspiración de extrema derecha como QAnon. Aun así, Mahoney dice: “[Anonymity] También ha sido importante en la movilización contra regímenes dictatoriales, donde tener tu nombre adjunto a declaraciones en línea puede hacer que te arresten”.
La Electronic Frontier Foundation (EFF), a la que K-Brooks insta a sus lectores a donar en su manifiesto de despedida, ha tratado de proteger este tipo de anonimato, que se está volviendo cada vez más raro en línea.
“Los denunciantes informan sobre noticias que las empresas y los gobiernos preferirían suprimir; los trabajadores de derechos humanos luchan contra gobiernos represivos; los padres intentan crear una forma segura para que los niños exploren; Las víctimas de violencia doméstica intentan reconstruir sus vidas donde los abusadores no pueden seguirlas”, escribe la EFF en su sitio web.
Entonces, ¿dónde trazamos la línea? No debería haberme enfrentado a vídeos en tiempo real de hombres masturbándose cuando era preadolescente, pero también me revuelve el estómago imaginar un mundo en el que las personas políticamente oprimidas no puedan utilizar Internet para decirle la verdad al poder y defender sus derechos. libertad.
Los sitios web como Omegle serán cada vez más raros, especialmente a medida que sigan circulando en el Congreso varias leyes de Internet que limitan la edad, que pueden requerir la verificación de las licencias de conducir para acceder a ciertos sitios web. Y quizás Omegle nunca debería haber existido. Pero si bien algunas de las declaraciones de K-Brooks en su carta de despedida pasan por alto los viles peligros que presentaba la plataforma, plantea algunas preocupaciones válidas.
«Me preocupa que, a menos que la marea cambie pronto, Internet del que me enamoré pueda dejar de existir», escribe. “…En su lugar, tendremos algo más parecido a una versión mejorada de la televisión, centrada en gran medida en el consumo pasivo, con muchas menos oportunidades para la participación activa y la conexión humana genuina”.