Esta historia es parte de Bienvenido a Martenuestra serie explorando el planeta rojo.
El rover Curiosity de la NASA ha registrado más de una década en el cráter Gale de Marte. Puede que sea un veterano del planeta rojo, pero Marte todavía tiene algunas sorpresas reservadas, como el antiguo lecho de un lago en un lugar inesperado.
El rover documentó un paisaje de impresionantes rocas que muestran signos distintivos de agua del pasado profundo de Marte. «Hace miles de millones de años, las olas en la superficie de un lago poco profundo agitaron sedimentos en el fondo del lago, creando con el tiempo texturas onduladas que quedaron en la roca», dijo la NASA en un comunicado el miércoles.
Curiosity se está abriendo camino hacia los niveles más bajos de la enorme montaña central del cráter, Mount Sharp. Uno de los principales objetivos del rover es averiguar si esta área pudo haber sido habitable alguna vez para la vida microbiana. Comprender la historia del agua del cráter es un componente importante de la misión.
«Esta es la mejor evidencia de agua y olas que hemos visto en toda la misión», dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity. «Subimos a través de miles de pies de depósitos lacustres y nunca vimos evidencia como esta, y ahora la encontramos en un lugar que esperábamos que estuviera seco».
Esta panorámica de 360 grados muestra la vista de Curiosity del valle de Marker Band a finales de 2022.
NASA/JPL-Caltech/MSSS
La NASA dice que la montaña actúa como una línea de tiempo, con capas más antiguas en la parte inferior y capas más jóvenes en la parte superior. Las rocas ondulantes se encuentran en un área descrita como Marker Band, donde hay una capa distintiva de roca oscura. Curiosity ha intentado perforar las fascinantes rocas de esta zona para estudiarlas más de cerca, pero las rocas son increíblemente duras y hasta ahora han frustrado los intentos del rover. El equipo aún espera encontrar una roca más blanda para perforar.
Las ondulantes rocas del lago no son las únicas que llamaron la atención de los científicos. Curiosity también vio algunas rocas con capas regulares sobre ellas. La formación de esas capas de roca aún está bajo investigación, pero podría estar relacionada con antiguas tormentas de polvo. «Las ondas de las olas, los flujos de escombros y las capas rítmicas nos dicen que la historia de húmedo a seco en Marte no fue simple», dijo Vasavada. «El antiguo clima de Marte tenía una complejidad maravillosa, muy parecida a la de la Tierra».
El rover Perseverance, hermano de Curiosity, también está estudiando los restos de un antiguo lago en el cráter Jezero. La NASA espera que Percy se base en el trabajo de Curiosity y lo avance aún más con el Misión de retorno de muestra de Marte planificada. Si todo va bien, podríamos tener muestras de rocas reales de Jezero para estudiarlas en la Tierra en la década de 2030. Finalmente, podríamos obtener algunas respuestas más claras sobre la vida potencial en Marte hace mucho tiempo.
Curiosity se está abriendo camino hacia un pintoresco conjunto de colinas y acantilados. Más adelante en la distancia hay evidencia de lo que pudo haber sido un deslizamiento de tierra húmedo. El paisaje es impresionante. Vasavada dijo en un video de la NASA sobre las rocas ondulantes: «Si esto estuviera en la Tierra, probablemente lo convertiríamos en un parque nacional».