La NASA ha estrellado intencionalmente una nave espacial de 570 kg (1260 lb) contra la superficie de un asteroide errante, con el fin de evaluar nuestra capacidad para evitar una colisión potencialmente devastadora con la Tierra.
Desde su nacimiento, hace unos 4.500 millones de años, la Tierra ha estado bajo un bombardeo constante del material sobrante de la creación del sistema solar. La mayoría de estas piezas de escombros interplanetarios son tan pequeñas que se rompen al chocar con la densa atmósfera de la Tierra.
Sin embargo, una vez cada pocos millones de años, un asteroide monstruoso lo suficientemente grande como para sobrevivir a la entrada en la atmósfera golpea la superficie de nuestro planeta con una fuerza catastrófica.
El impacto monstruoso más reciente ocurrió hace aproximadamente 66 millones de años, cuando un asteroide de 6 millas (10 km) de ancho chocó con nuestro planeta y abrió un enorme cráter, cuyos restos aún se pueden encontrar en la Península de Yucatán en la actualidad.
Una combinación de la devastación causada por el impacto inicial y los cambios ambientales provocados por las consecuencias resultantes, sonó la sentencia de muerte para el 75 por ciento de toda la vida animal en la Tierra y terminó efectivamente con la era de los dinosaurios.
Es completamente posible que el impacto de otro enorme asteroide pueda condenar a la raza humana a la extinción. Sin embargo, a diferencia de los dinosaurios, es posible que tengamos las capacidades tecnológicas y la previsión necesarias para evitar ese destino.
La prueba de redirección de doble asteroide (DART) de la NASA es el primer paso en el camino hacia el desarrollo de una defensa planetaria contra asteroides colosales. En comparación con las películas de Hollywood que tratan temas similares, la misión en sí es relativamente simple. Hay una clara falta de armas nucleares, taladros de gran tamaño o Bruce Willis-es.
En cambio, la NASA ha optado por comandar una sonda solitaria, y obviamente sin tripulación, para golpear un asteroide de frente mientras viaja a 14,000 millas por hora para ver cómo el impacto cambiaría su órbita. La idea es que, si detecta un asteroide potencialmente peligroso lo suficientemente temprano, solo se necesitará una pequeña desviación para enviarlo a un camino más seguro.
“La Defensa Planetaria es un esfuerzo unificador global que afecta a todos los que viven en la Tierra”, afirma el Administrador Asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington, Thomas Zurbuchen. “Ahora sabemos que podemos apuntar una nave espacial con la precisión necesaria para impactar incluso un cuerpo pequeño en el espacio. Solo un pequeño cambio en su velocidad es todo lo que necesitamos para hacer una diferencia significativa en el camino que recorre un asteroide”.
El objetivo de la misión es el asteroide/luna Dimorphos de 530 pies (160 m) de ancho., que orbita un asteroide más grande de 2560 pies (780 m) de ancho conocido como Didymos a medida que avanza a través del sistema solar.
La NASA se ha asegurado de enfatizar que ninguno de los asteroides representaba una amenaza para la Tierra ni antes ni después de la prueba.
En las horas previas al impacto, DART usó un sofisticado software de navegación para interpretar las imágenes capturadas por su cámara a bordo para guiarse de manera autónoma. Durante este tiempo, la sonda condenada pudo capturar imágenes detalladas de la sombría superficie cubierta de escombros de Dimorphos.
IMPACTO ÉXITO! Ver desde #DARTMIssionDRACO Camera, mientras la nave espacial del tamaño de una máquina expendedora choca con éxito con el asteroide Dimorphos, que es del tamaño de un estadio de fútbol y no representa una amenaza para la Tierra. pic.twitter.com/7bXipPkjWD
— NASA (@NASA) 26 de septiembre de 2022
Finalmente, el 26 de septiembre, a las 7:14 p. m., hora de Pascua, luego de años de desarrollo y 10 meses de navegación en el espacio interplanetario, los encargados de la misión anunciaron que DART había alcanzado con éxito su objetivo.
A raíz del impacto, el par de asteroides fue observado por varios observatorios terrestres y orbitales, incluido el Telescopio Espacial James Webb, que buscaban determinar cuánto había cambiado el impacto la trayectoria de Dimorphus.
Más específicamente, la comunidad científica mundial quería saber cómo la colisión había alterado la cantidad de tiempo que tarda el asteroide más pequeño en orbitar a su hermano mayor y observar el comportamiento del material que fue expulsado de su superficie.
Los telescopios de servicio pesado fueron ayudados en esta tarea por un diminuto cubesat de fabricación italiana, que había hecho autostop con la nave nodriza DART, y se desplegó 15 días antes del final de la misión.
El único propósito del pequeño satélite es capturar imágenes de DART y el daño infligido al sistema de asteroides desde una perspectiva diferente. Sin embargo, debido al diminuto tamaño de su antena, llevará semanas enviar las imágenes a la Tierra.
El modelado por computadora del evento proyecta que el impacto habrá reducido el período orbital de Dimorphus en aproximadamente 10 minutos, o un 1 por ciento. Las observaciones en profundidad se compararán con estos modelos para refinarlos y mejorar la comprensión de los asteroides por parte de los científicos.
Independientemente del cambio orbital final, la misión DART solo puede considerarse un éxito. Ha demostrado que una sonda no tripulada puede realizar de forma autónoma los cálculos y las correcciones de trayectoria necesarias para chocar con éxito contra un asteroide, incluso cuando está orbitando un cuerpo más grande.
El dúo de asteroides será el objetivo de la misión Hera de la Agencia Espacial Europea dentro de cuatro años, en 2026, durante los cuales una nave nodriza y un cubesat realizarán observaciones de seguimiento.
“Esta misión, la primera de su tipo, requirió una preparación y una precisión increíbles, y el equipo superó las expectativas en todos los aspectos”, comenta Ralph Semmel, director del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins en Maryland. “Más allá del éxito verdaderamente emocionante de la demostración de la tecnología, las capacidades basadas en DART algún día podrían usarse para cambiar el curso de un asteroide para proteger nuestro planeta y preservar la vida en la Tierra tal como la conocemos”.