SpaceX y la NASA acordaron averiguar si una nave de SpaceX podría o no visitar y potencialmente dar nueva vida al icónico Telescopio Espacial Hubble. Anunciaron que se asociarían en un estudio que investigaría si ese tipo de misión era posible o no.
El estudio tardará unos seis meses en completarse e involucrará a la NASA y SpaceX. También implica la Programa Polaris, un esfuerzo privado de vuelos espaciales tripulados financiado por el multimillonario Jason Isaacman. A principios de este año, Isaacman compró tres vuelos al espacio en la nave espacial Dragon de SpaceX, una serie de misiones a las que llama Polaris.
Todavía no está claro si un viaje al Hubble requeriría o no una tripulación.
Todavía no está claro si un viaje al Hubble requeriría o no una tripulación, si las cápsulas Dragon de transporte de carga autónomas de SpaceX serían mejores para el trabajo, o si es posible que una nave de SpaceX visite el telescopio de manera segura. Hay un lote de incógnitas para esta misión potencial, que es probablemente la razón por la que están comenzando con un estudio como primer paso. El acuerdo es que la NASA y SpaceX analizarán específicamente la «viabilidad de una idea del Programa SpaceX y Polaris para impulsar el Telescopio Espacial Hubble de la agencia a una órbita más alta con la nave espacial Dragon, sin costo alguno para el gobierno». según un comunicado de prensa.
Hubble, ubicado en la órbita terrestre baja, ya ha sido visitado por naves espaciales durante sus 32 años de vida. El transbordador espacial de la NASA realizó cinco misiones al Hubble para reparar el telescopio, actualizar sus partes y aumentar su órbita. Desde la última misión en 2009, la órbita del Hubble se ha degradado lentamente a medida que el telescopio ha rozado los bordes exteriores de la atmósfera terrestre. Ahora está unos 30 kilómetros más cerca de la Tierra que en 2009. Impulsar el telescopio podría ayudar a prolongar la vida útil del observatorio.
La NASA no tiene planes de volver a visitar el Hubble por su cuenta. Los panelistas en el anuncio del estudio enfatizaron repetidamente que el Hubble todavía está en buena forma. Incluso sin una nueva misión al Hubble, se espera que el observatorio dure varios años más. “Gracias a las mejoras de las misiones de servicio anteriores, esperamos que el Hubble permanezca operativo hasta la última parte de esta década, si no hasta la próxima”, dijo Patrick Crouse, gerente de proyecto del telescopio espacial Hubble.
Impulsar el telescopio podría ayudar a extender la vida del observatorio
Si la misión es factible y se aprueba, le daría a SpaceX la oportunidad de flexionar sus capacidades. Específicamente, mostraría que puede funcionar en tecnología espacial que no fue diseñada con SpaceX en mente.
“SpaceX realmente ve el futuro en el sentido de que somos una civilización espacial. Y eso significa que hay naves espaciales volando por todos lados. Hay reabastecimiento de combustible en órbita. Hay estaciones espaciales de varias compañías”, dijo Jessica Jensen, vicepresidenta de operaciones e integración de clientes de SpaceX. «Misiones como esta, donde las empresas están aprendiendo a adaptarse y descubrir formas de hablar con vehículos más antiguos… Creo que es una capacidad increíble y así es como la industria necesita avanzar».
Aunque el Hubble ha sido algo eclipsado últimamente por las asombrosas imágenes del nuevo Telescopio Espacial James Webb de la NASA, continúa produciendo imágenes asombrosas del universo. En marzo, detectó el estrella más antigua conociday solo esta semana, tomó algunos vistas increíbles de la misión DART, que envió una nave espacial en un curso de colisión con un asteroide.
“Hubble es increíblemente exitoso. Es saludable; está haciendo una gran ciencia en este momento”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. “Los datos recopilados de este estudio son otra herramienta en la caja de herramientas de la humanidad que podemos usar para respaldar futuras misiones científicas y mantener al Hubble a la vanguardia del descubrimiento científico”.