Aunque elogiado por su rápida y expresiva desmitificación de nuestro universo, el telescopio espacial James Webb de la NASA puede dejar un legado empañado por una cosa controvertida: su nombre.
Durante su tiempo (todavía relativamente corto) estacionado a un millón de millas de la Tierra, el telescopio ha sido entrega impresionantes retratos de galaxias cargado de agujeros negros; estrellas rebosantes de luz; y nebulosas llenas de historia.
Mientras tanto, en tierra, la NASA se ha visto obligada a lidiar con el desdén generalizado por el hecho de que el telescopio lleva el nombre de James Webb, quien dirigió la agencia espacial de 1961 a 1968 y supuestamente promovió políticas anti-LGBTQ durante su mandato. Por lo tanto, cuando el JWST se preparó el año pasado para dirigirse al espacio, comenzaron rápidamente las investigaciones sobre esas acusaciones, provocadas por las protestas de científicos, activistas y miembros del público en general que instaron a que se cambiara el nombre de la máquina pionera.
Esta semana, la NASA publicó documentos relacionados con su investigación sobre Webb, sin encontrar ninguna razón para rebautizar al JWST. «Según la evidencia disponible», dijo la NASA el viernes en un comunicado sobre el informe de 89 páginas, «la agencia no planea cambiar el nombre del telescopio espacial James Webb».
Se llegó a la conclusión después de que un historiador de la NASA revisó más de 50.000 páginas de documentos almacenados en colecciones de archivos en una variedad de lugares, como la Biblioteca Presidencial Truman y la sede de la NASA.
La investigación se centró especialmente en dos instancias relacionadas con Webb, las cuales ocurrieron durante lo que se conoce como Lavender Scare.
Comenzando a fines de la década de 1940 y continuando durante la década de 1960, el miedo a la lavanda fue una era trágica de la historia estadounidense en la que miles de empleados homosexuales fueron despedidos u obligados a renunciar únicamente por su sexualidad.
«Durante décadas, la discriminación contra los empleados federales LGBTQI+ no solo se toleró, sino que las políticas federales la promovieron vergonzosamente. El miedo lavanda que tuvo lugar después de la Segunda Guerra Mundial es una parte dolorosa de la historia de Estados Unidos y la lucha por los derechos LGBTQI+», Bill Nelson, quien actualmente dirige la agencia espacial, dijo en un comunicado.
Impresión de un artista del Telescopio Espacial James Webb.
C. Carreau/ESA
Uno de los dos casos examinados, dice el informe, fue una reunión de junio de 1950 entre Webb, quien entonces era subsecretario de Estado adjunto, y el presidente estadounidense Harry Truman para determinar, en palabras de Truman, «una base adecuada para la cooperación» con una investigación del Congreso sobre personal del Departamento de Estado. El Senado de los Estados Unidos había resuelto emprender una investigación en nombre de erradicar «el presunto empleo por parte de los departamentos y agencias del gobierno de homosexuales y otros pervertidos morales».
La otra fue una reunión en el mismo mes con un abogado de la Casa Blanca de Truman, el asistente administrativo de Truman y el senador Clyde Hoey, presidente del grupo del Senado que dirige la investigación. La investigación de la NASA encontró que la principal participación de Webb en esta reunión fue «intentar limitar el acceso del Congreso a los registros de personal del Departamento de Estado».
La NASA dice que Webb le dio a Hoey algún material sobre el tema de la homosexualidad que había preparado un funcionario del Departamento de Estado, pero agrega: «Ninguna de las pruebas encontradas vincula a Webb con las acciones que surgieron de esta discusión. Tampoco Webb, después del ataque del 28 de junio. reunión, dar seguimiento al asunto, ya sea a través de memorandos o correspondencia».
Las dos estrellas en Wolf-Rayet 140 producen capas de polvo cada ocho años que parecen anillos, como se ve en esta imagen del Telescopio Espacial James Webb de la NASA.
NASA, ESA, CSA, STScI, JPL-Caltech
La investigación también exploró si el exadministrador sabía sobre el despido en 1963 de Clifford J. Norton, un analista de presupuesto de la NASA que fue despedido después de ser arrestado por haber hecho un «avance homosexual».
«Debido a que era una política aceptada en todo el gobierno», dice el informe, «el despido fue, muy probablemente, aunque, lamentablemente, considerado no excepcional. No sabemos si Webb sabía del caso Norton v. Macy en 1969. no se han encontrado pruebas que respalden que lo hizo».
Nelson también señaló que la NASA no encontró nada que conectara directamente a Webb con los disparos.
«Después de una búsqueda exhaustiva en los archivos del gobierno de EE. UU. y de la biblioteca de Truman», dijo Nelson, «la investigación histórica de la NASA encontró que ‘hasta la fecha, no hay evidencia disponible que vincule directamente a Webb con ninguna acción o seguimiento relacionado con el despido de personas por su orientación sexual». .'»
En otras palabras, la NASA sugiere que la discriminación LGBTQ ocurrió en la agencia, especialmente porque las políticas federales de EE. UU. en ese momento fomentaban tal prejuicio, pero no se demostró que el propio Webb estuviera relacionado con esa discriminación.
El informe de la NASA también incluye comentarios esperanzadores sobre cómo aprender de los errores tremendos para construir un futuro más brillante.
«La investigación y este informe dejan en claro que Lavender Scare fue un capítulo doloroso en nuestra historia nacional», dice. «Se hizo todo lo posible para ser lo más exhaustivo posible en la investigación y objetivo en el análisis. Debemos hacer grandes esfuerzos para aprender de la experiencia para garantizar que los valores fundamentales de diversidad, equidad, accesibilidad e inclusión avancen, no solo en la NASA. , sino en todo el gobierno federal.
«Solo entonces podemos asegurarnos de que episodios oscuros como Lavender Scare sigan siendo nuestra historia y no nuestro futuro».
Sin embargo, poco después de que se anunciara, la decisión de la agencia espacial de no cambiar el nombre del JWST encontró cierto rechazo.
«El comunicado de prensa de la NASA utiliza una práctica de lectura histórica selectiva: debido a que no sabemos de un papel que diga explícitamente, ‘James Webb sabía sobre esto’, asumen que significa que no lo sabía», se lee en un comunicado publicado el viernes por la NASA. mismos científicos que redactaron la petición inicial para cambiar el nombre del telescopio.
La declaración dice que es hipócrita dar crédito a Webb por los emocionantes logros que ocurrieron durante su mandato, pero no responsabilizarlo por la discriminación que ocurrió durante el mismo período de tiempo. «Estamos profundamente preocupados», dice, «por la implicación de que los gerentes no son responsables de la homofobia u otras formas de discriminación que ocurren bajo su supervisión».