El espacio no está vacío. El telescopio espacial James Webb de próxima generación tiene que sudar las cosas pequeñas: partículas del tamaño de polvo que pueden impactar en sus brillantes espejos dorados. El martes, la NASA compartió un nuevo plan destinado a proteger a Webb del daño causado por estos micrometeoroides.
Los diseñadores de Webb sabían que el telescopio iba a ser golpeado, por lo que el observatorio está diseñado para resistir impactos. sin embargo, el telescopio fue golpeado en mayo por un micrometeoroide «inevitable» que era más grande de lo esperado. Webb todavía está funcionando bien a pesar de la lesión, pero el golpe de polvo llevó a la NASA a pensar en formas de mitigar daños futuros.
«Hemos experimentado 14 impactos de micrometeoritos medibles en nuestro espejo principal, y estamos promediando uno o dos por mes, como se anticipó», dijo el ingeniero de sistemas de la misión principal de Webb, Mike Menzel, en un comunicado. «Los errores ópticos resultantes de todos menos uno de estos estaban dentro de lo que habíamos presupuestado y esperado al construir el observatorio».
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La NASA reunió a un grupo de expertos en óptica y micrometeoroides para analizar el impacto preocupante. El grupo decidió que era «un evento estadístico raro». Entonces, básicamente, JWST tuvo mala suerte. Para reducir el peligro de impactos similares en el futuro, Webb intentará alejarse de las áreas designadas como «zonas para evitar micrometeoritos».
Las zonas son áreas donde es más probable que los micrometeoroides golpeen los espejos del telescopio de frente a alta velocidad. «Esto no significa que estas áreas del cielo no se puedan observar, solo que las observaciones de esos objetos se realizarán de manera más segura en un momento diferente del año cuando Webb se encuentre en una ubicación diferente en su órbita», dijo la NASA.
Los ajustes de mitigación de micrometeoritos entrarán en vigencia para el segundo año de ciencia de Webb. El telescopio entregó sus espectaculares primeras imágenes científicas en julio y ha estado en racha desde entonces, mostrándonos las maravillas del cosmos, desde fusión de galaxias a nebulosas alucinantes. Mantener los espejos sensibles alejados del polvo dañino ayudará a garantizar una vida larga y feliz para JWST.