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Después de pasar años en su desarrollo, Boeing y la NASA están listos para llevar su nave espacial Starliner a la Estación Espacial Internacional (ISS). Está previsto que Starliner despegue desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida mañana por la noche. La misión marcará oficialmente el inicio de las misiones de astronautas tripulados de Boeing. El vuelo llevará a los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Sunny Williams a la ISS después del despegue del cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA). El lanzamiento de mañana es un vuelo de prueba para Starliner, que es la sexta nave espacial de exploración espacial tripulada que vuela por o para la NASA en su historia.
La misión del Starliner se produce cuando el proveedor de lanzamiento preferido de Boeing, ULA, actualiza su cartera de vehículos con motores más nuevos con el cohete Vulcan. Si la misión Starliner CFT-1 tiene éxito, la NASA y Boeing planean volar la primera misión operativa Starliner a la ISS el próximo año.
La NASA, Boeing, ULA y los astronautas están listos para llevar la nave Starliner de Boeing al espacio
Si bien el lanzamiento de Starliner es histórico para la NASA y Boeing, también marca la primera vez que la ULA llevará humanos al espacio en este milenio. Este proceso implica la calificación humana del Atlas V, ya que Starliner está diseñado para volar principalmente con cohetes de ULA en lugar del Falcon 9 de SpaceX. El acoplamiento exitoso de Starliner con la ISS también aumentará la cartera de vehículos con los que la NASA tiene que trabajar mientras opera el espacio en órbita. laboratorio.
Antes del lanzamiento de mañana, la NASA pasó un par de semanas ocupadas reorganizando los barcos atracados en la estación. Uno de ellos, el SpaceX Cargo Dragon, regresó a la Tierra el mes pasado, tras lo cual el segundo Dragon de SpaceX cambió los puertos de atraque.
Además de evaluar el desempeño de Starliner durante el despegue, el aterrizaje y en el espacio, la tripulación de la nave también participará en importantes experimentos espaciales en la estación. Estos incluyen evaluar el estrés de la actividad extravehicular, o la salida de la ISS al espacio, y el estrés de las partes del viaje de lanzamiento y aterrizaje en el cuerpo.
Además de los experimentos científicos, la tripulación de Starliner también evaluará cómo es vivir y trabajar en el espacio dentro de Starliner. El objetivo de la NASA con sus vuelos tripulados operados por el sector privado siempre ha sido tener dos naves disponibles en caso de una emergencia en el espacio. Crew Dragon de SpaceX brindó un buen respaldo a los astronautas cuando la Soyuz rusa desarrolló fugas mientras estaba en el espacio, y durante CFT-1, la tripulación realizará un «evaluación de habitabilidad» para darle a la NASA un «sentir» de dos tripulantes adicionales dentro de Starliner según Steve Stich de la NASA durante la conferencia de prensa previa al lanzamiento de Starliner CFT el viernes.
Un cambio clave en el Atlas V como parte de su calificación humana es un nuevo sistema en el escenario superior Centaur. Se trata de un sistema de detección de emergencia que monitorea los sistemas del cohete para proporcionar datos cruciales a los astronautas en caso de una anomalía que requiera una interrupción de emergencia en vuelo. Al igual que SpaceX, ULA también monitoreará el cohete a través de un equipo de ascenso que compartirá datos con Boeing y la NASA.
En cuanto a Boeing, ayer realizó operaciones de última hora en Starliner después de que el barco y su cohete fueran transportados a la plataforma de lanzamiento. Los preparativos finales de las operaciones previas al lanzamiento de Starliner incluyen configurar la carga para que la tripulación pueda ingresar y poblar el barco y evaluar la potencia de Starliner y otros sistemas para determinar su habitabilidad. Las operaciones de lanzamiento continuarán hasta el lunes por la noche y los equipos estarán listos para reunirse hoy también.
Boeing decidirá qué mejoras deben realizarse en la nave espacial después de evaluar el rendimiento CFT de Starliner; y una actualización despertó el interés de la NASA en el sistema de aterrizaje de la nave. A diferencia del Crew Dragon de SpaceX, que está diseñado para aterrizar en el agua para absorber el impacto, Starliner aterriza en tierra y despliega un sistema de paracaídas. Según Steve Stich de la NASA, su agencia está interesada en mejorar la estructura de este sistema y garantizar que el barco pueda atracar en múltiples puertos de la ISS.
Está previsto que Starliner despegue mañana a las 10:34 p. m., hora del Este, con un lanzamiento de respaldo disponible al día siguiente y los días 10 y 11. Su tripulación pasará alrededor de una semana en el espacio antes de aterrizar en la región suroeste de EE. UU. En un vuelo de prueba orbital anterior en 2019, la nave aterrizó en White Sands, Nuevo México.