La nave espacial Psyche de la NASA despegó y comenzó un viaje de seis años y 2.200 millones de millas hacia un peculiar asteroide. Los astrónomos han especulado que la roca espacial, también llamada Psyche, alguna vez fue el núcleo parcial de un pequeño planeta en los primeros días del Sistema Solar. El asteroide aparentemente rico en hierro y níquel puede contener pistas sobre la formación de planetas, incluido el nuestro.
El viernes, la nave espacial no tripulada Psyche despegó a las 10:19 a.m. ET a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy en el Centro Espacial Kennedy en Florida. Después de deshacerse con éxito de sus carenados y separarse del cohete, los controladores de tierra establecieron una comunicación bidireccional. Los informes de telemetría indican que llegó al espacio con buena salud. La misión había sufrido numerosos retrasos antes de despegar finalmente.
Psyche (el asteroide) gira alrededor del sol en un cinturón entre las órbitas de Marte y Júpiter. Los investigadores estiman que está compuesto por entre un 30 y un 60 por ciento de núcleo de níquel-hierro, lo que les permite vislumbrar un (posible) núcleo planetario. «Mi mejor suposición es que es más de la mitad de metal según los datos que tenemos», dijo Lindy Elkins-Tanton, profesora de la Universidad Estatal de Arizona que trabaja como investigadora principal de la misión. Los New York Times. «Realmente vamos a ver una especie de objeto nuevo, lo que significa que muchas de nuestras ideas van a resultar erróneas».
La nave espacial tardará unos seis años en llegar a Psyche. En ese momento, la nave Psyche de la NASA orbitará el asteroide durante 26 meses, estudiándolo con varios instrumentos. La nave utilizará cámaras para observar de cerca, un magnetómetro para buscar un antiguo campo magnético, un espectrómetro de rayos gamma para detectar neutrones y rayos gamma de alta energía y una antena de radio para mapear la gravedad de la roca espacial.
«Estoy emocionado de ver el tesoro escondido de la ciencia que Psyche desbloqueará como la primera misión de la NASA a un mundo metálico», dijo Nicola Fox, asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. «Al estudiar el asteroide Psyche, esperamos comprender mejor nuestro universo y nuestro lugar en él, especialmente en lo que respecta al núcleo metálico misterioso e imposible de alcanzar de nuestro planeta natal, la Tierra».
La nave espacial también probará las comunicaciones láser del espacio profundo de la NASA, un método de comunicación experimental que podría aumentar el ancho de banda del espacio profundo 100 veces con respecto al estándar actual, las ondas de radio. «Es emocionante saber que, en unas pocas semanas, Deep Space Optical Communications comenzará a enviar datos a la Tierra para probar esta capacidad crítica para el futuro de la exploración espacial», dijo el Dr. Prasun Desai, administrador asociado (interino) de STMD. en la sede de la NASA. «Los conocimientos que aprendamos nos ayudarán a avanzar en estas nuevas tecnologías innovadoras y, en última instancia, a perseguir objetivos más audaces en el espacio».