Sabemos que el sol arroja vientos solares, pero el origen de estas corrientes de partículas cargadas sigue siendo un misterio y ha sido objeto de numerosos estudios durante las últimas décadas. Sin embargo, las imágenes capturadas el año pasado por el instrumento Extreme Ultraviolet Imager (EUI) a bordo del Solar Orbiter de la ESA y la NASA pueden habernos dado finalmente el conocimiento necesario para explicar qué impulsa estos vientos. En un artículo publicado en Cienciaun equipo de investigadores describió la observación de una gran cantidad de chorros que salían de una región oscura del sol llamada «agujero coronal» en las imágenes tomadas por la nave espacial.
El equipo los llamó «chorros picoflare», porque contienen alrededor de una billonésima parte de la energía que pueden generar las erupciones solares más grandes. Estos chorros de picoflare miden unos cientos de kilómetros de longitud, alcanzan velocidades de alrededor de 100 kilómetros por segundo y solo duran entre 20 y 100 segundos. Aún así, los investigadores creen que tienen el poder de emitir suficiente plasma de alta temperatura para ser considerado una fuente sustancial de los vientos solares de nuestro sistema. Si bien los agujeros coronales se conocen desde hace mucho tiempo como regiones fuente del fenómeno, los científicos todavía están tratando de descubrir el mecanismo exacto por el cual las corrientes de plasma emergen de ellos. Este descubrimiento podría finalmente ser la respuesta que habían estado buscando durante años.
Lakshmi Pradeep Chitta, autor principal del estudio del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar, dijo Espacio: «Los chorros de picoflare que observamos son el tipo de chorro más pequeño y energéticamente más débil de la corona solar que no se había observado antes… Aún así, el contenido de energía de un solo chorro de picoflare que vive durante aproximadamente 1 minuto es igual a la energía media consumida por unos 10.000 hogares en el Reino Unido durante todo un año».
El equipo de Chitta continuará monitoreando los agujeros coronales y otras fuentes potenciales de vientos solares utilizando el Solar Orbiter en el futuro. Además de recopilar datos que finalmente puedan darnos respuestas sobre los flujos de plasma responsables de producir auroras aquí en nuestro planeta, sus observaciones también podrían arrojar luz sobre por qué la corona o atmósfera del Sol es mucho, mucho más caliente que su superficie.
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