Después de cuarenta años de investigación básica, se convirtió en una estrella de la noche a la mañana. Ahora la húngara Katalin Karikó recibe el premio científico más prestigioso.
Una vez ridiculizada, ahora celebrada: la ganadora del Premio Nobel Katalin Karikó en un retrato del 2 de octubre de 2023.
Katalin Karikó hizo todo lo que pudo por su trabajo: abandonó su tierra natal, fue objeto de burlas y burlas en los Estados Unidos como científica y aceptó un trabajo en Alemania a la edad de 58 años, a pesar de que lloraba hasta quedarse dormida allí cada noche. noche durante una semana. Ahora Katalin Karikó recibió el lunes el Premio Nobel de Medicina junto con su colega investigador Drew Weissman.
Al principio, parecía estar en juego un camino completamente diferente en la vida. Karikó creció en condiciones pobres en la pequeña ciudad húngara de Kisújszállás. Hija de un carnicero y un contador, vive en una pequeña casa sin agua corriente, sin televisión y sin frigorífico. Hungría, detrás del Telón de Acero.
La familia tiene cerdos en el jardín, los vecinos tienen vacas. Es así como Karikó comienza a interesarse por la naturaleza. El interés por la biología se convertiría en una obsesión. Se convierte en una mujer firme que nunca se rinde.
Karikó comienza su carrera investigadora en la casi desconocida Universidad de Szeged. Además de sus estudios, trabaja en el Centro de Investigación en Biología en un proyecto con liposomas, que son pequeñas burbujas huecas hechas de moléculas de grasa. Pero en la Unión Soviética de la década de 1970 era difícil obtener equipos de investigación profesionales. Por eso a veces los miembros de su equipo van al matadero y se llevan el cerebro de una vaca. para extraer ingredientes de él. “Así aprendí a investigar”, dijo Karikó en 2021 al Washington Post. «¿No puedes comprar algo? Entonces hazlo tú mismo”.
Karikó conoce a su futura pareja, Béla Francia, en una discoteca. Él tiene 17 años, ella 22. Se casan tres años después. Karikó recibe su doctorado y poco después da a luz a su hija Zsuzsanna. Esto es lo que dice en una de sus innumerables entrevistas durante los últimos dos años. Desde el gran éxito de las vacunas de ARNm contra el Covid-19, ha recibido un premio de investigación tras otro (hasta ahora dos docenas) y, con ellos, mucha atención por parte de los medios.
Billete de ida a Filadelfia
En 1985, recibieron un primer golpe que probablemente habría provocado la renuncia de muchos otros: el laboratorio de Karikó perdió su financiación. Para Karikó, esto significa el fin de su puesto de posdoctorado. Pero para Karikó es imposible abandonar su investigación por este motivo. Está buscando trabajo en Estados Unidos.
Lo consigue. La familia vende su coche y encarga billetes de ida a Filadelfia, Pensilvania, donde Karikó consigue un trabajo en la Universidad de Temple. Como a la familia no se le permite exportar más de 100 dólares desde Hungría, Karikó corta el osito de peluche de Zsuzsanna y contrabandea 900 dólares a Estados Unidos.
Pero en la tierra de las posibilidades ilimitadas, Karikó sigue fracasando por el momento. Su campo de investigación, el ARN, es todavía tan desconocido que faltan conocimientos elementales al respecto. El material de ARN no puede producirse de forma fiable en el laboratorio ni introducirse en las células de organismos vivos. Para que la investigación de Karikó sea aplicable, se necesitan no uno, sino multitud de avances. Nadie lo sabe mejor que Karikó.
Después de cuatro años como investigador postdoctoral, Karikó encuentra un puesto en la Universidad de Pensilvania: profesor asistente. Lo que suena prestigioso es en realidad un callejón sin salida. Mientras que otros investigadores con una clara trayectoria profesional reciben apoyo, Karikó sigue siendo tolerado en lugar de valorado, sin perspectivas de una futura carrera académica. “Nadie quería trabajar conmigo”, dijo Karikó años después Entrevista con el NZZ decir sobre este tiempo.
Sin mentores, sin patrocinadores
Lo hizo saber a otros periódicos: fue ridiculizada por su investigación. Su enfoque era tan radicalmente nuevo que nadie creía que pudiera ponerlo en práctica. Esto también se reflejó en la financiación de su investigación: en realidad debía buscar financiación en licitaciones y en el sector privado, pero no pudo encontrar financiación.
De hecho, durante la mayor parte de su carrera, Karikó no recibe financiación para sus proyectos. Hoy en día su campo de investigación se considera tan importante que la revista Harvard Business Review incluso investigó intensamente la cuestión de por qué Karikó nunca recibió dinero.
El resultado: Karikó venía de una universidad en Hungría que nadie en Estados Unidos conocía, por lo que no tenía educación de la Ivy League. Tampoco tenía mentores conocidos que la apoyaran. «La cuestión es que el dinero y el prestigio están muy centralizados en el mundo de la ciencia. Si no estás cerca de este centro, no tienes dinero, ni fama ni prestigio», dijo en una entrevista con el “Aargauer Zeitung”.
Pero una de las características especiales de Karikó parece ser que elige con mucho cuidado a quién le presta atención. Ella se concentra en lo esencial. En la entrevista ella dijo: Siempre habrá alguien que trabaje menos que tú y que aun así gane más dinero. Y muchas mujeres ganaban menos que los hombres por el mismo trabajo.
“Pero eso nunca me interesó”, dijo. «Te lo digo, cuando prestas atención a cosas así, te queda menos atención para las cosas que pueden cambiarlas». Tienes que preguntarte: ¿Qué puedo hacer mejor personalmente?
Fracaso tras fracaso
Entonces Karikó sigue trabajando. Con el cardiólogo Dr. Elliot Barnathan está intentando introducir ARNm en las células para que produzcan proteínas específicas: el ARNm contiene el modelo de la proteína. Para ver si la tecnología funciona, las células deberían producir moléculas ligeramente radiactivas. Se ríen de Karikó y Barnathan, pero un día llega el gran avance: el contador del violín funciona mal, las células hacen lo que se supone que deben hacer. “Me sentí como Dios”, describió Kariko el momento años más tarde en Conversación con el Washington Post.
Pero la nueva tecnología actualmente no se puede utilizar en organismos vivos. Karikó intenta tratar a los pacientes tras una cirugía de bypass. Pero los estudios fracasan.
Poco después, el laboratorio del dúo de investigadores pierde financiación. Si Karikó no fuera Karikó, habría dejado la investigación aquí. Con exceso de trabajo como científica y madre, reconocible como inmigrante por su acento. Pero Karikó no se rinde. Un antiguo colega de investigación, David Langer, se entera de que está a punto de perder su trabajo y la defiende. Karikó se hace cargo de su grupo de investigación. Ahora está centrando su atención en el cerebro. El ARN está destinado a evitar que la sangre se coagule y provoque accidentes cerebrovasculares. Pero también en este caso los experimentos acarrean fracaso tras fracaso.
Un día Karikó conoce a Drew Weissman, el científico con el que años después ganaría el Premio Nobel. Los dos se conocen en una imprenta. como describió Karikó al NZZ. Busca diferentes tecnologías para encontrar una vacuna contra el VIH. Ella le ofrece sus conocimientos sobre ARN. Los dos están poniendo en marcha otro proyecto de investigación.
Los hallazgos iniciales son desalentadores. Las células inmunes atacan el ARN y provocan una reacción inflamatoria en el cuerpo. “Pensé que diez años de investigación serían en vano”, afirma Karikó. Pero en lugar de darse por vencidos, el dúo examina sistemáticamente diferentes tipos de ARN y luego hace un descubrimiento sorprendente. Un grupo especial de ARN, el ARN de transferencia, no desencadena reacciones de defensa. Entonces Karikó modifica un único bloque de construcción de ARN con una sustancia química.
Después del gran avance, la patente.
Lo que sigue: el avance. Las instrucciones de construcción elaboradas a partir de ARNm modificado ya no son atacadas por las células de la placa de Petri. Esto significa que se ha encontrado un mecanismo sobre cómo las células pueden utilizar el ARN. en uno común publicación Karikó y Weissman informan del éxito. Poco después, registraron una patente para la tecnología. Es esta tecnología la que permitirá desarrollar una vacuna contra el nuevo coronavirus en muy poco tiempo en 2020.
El dúo de investigadores fundó una empresa, NARX, para comercializar la tecnología. Karikó la preside. Pero con la idea del ARN se adelantan a su tiempo: casi nadie está interesado en este nuevo enfoque radical.
Karikó dejó la universidad en 2013. A primera vista, su carrera académica parece haber fracasado. Los investigadores exitosos emplean equipos en crecimiento y delegan cada vez más parte del trabajo de laboratorio real. Pero Karikó tenía poco que mostrar para lograr el éxito; no tenía una red de apoyo. Permaneció en la mesa de trabajo hasta el final y realizó ella misma sus experimentos.
Karikó describiría más tarde este momento como su experiencia más difícil. Su carrera científica parecía haber terminado, pero se abrió una nueva oportunidad: el director general de la empresa alemana Biontech, Ugur Sahin, le ofreció un trabajo en el que podría poner en práctica sus conocimientos. Y por supuesto, ella acepta.
Con desgana y pragmatismo: Regreso a Europa
Ahora tiene 58 años y es propietaria, junto con su marido, de una gran casa en EE.UU. con un trozo de bosque. De repente se encuentra sola en el pequeño apartamento de una abuela en Alemania, viviendo con una maleta. «En el sótano sólo había una lavadora y estaba tan sucia que tuve que limpiarla durante medio día», dijo en una entrevista al periódico «Aargauer Zeitung».
Durante su primera semana en Alemania, lloró hasta quedarse dormida todas las noches. “Pero luego las cosas mejoraron rápidamente: tenía tanto que hacer que ya no tenía tiempo para llorar”. Durante su trabajo en Biontech, hizo cosas cruciales que años después llevaron al desarrollo de la vacunación.
Pero a pesar de toda su resistencia y capacidad de concentración, Karikó no es unidimensional. Además de su carrera, para ella era especialmente importante su familia: “Las mujeres deberían tener una carrera y una familia feliz”. Dijo al NZZ que tuvo la suerte de poder contar con una guardería profesional para su hija en Hungría y Estados Unidos.
“He escuchado la frase “sacrifico mi vida por mis hijos” innumerables veces de boca de mujeres”. Pero ese es el enfoque equivocado. No deberías utilizar a tus hijos para poner fin a tu carrera. «Son igualmente responsabilidad del marido». Su consejo para las mujeres es buscar un hombre que lo reconozca.
Gracias a esta determinación, Karikó pudo alcanzar el éxito en varios ámbitos de su vida y logró cosas que nadie esperaba que hiciera: hizo una de las contribuciones más importantes para sacar al mundo de una de las crisis más grandes del siglo XXI. siglo.