Ehsan Vaghefi, director ejecutivo y cofundador de Toku, creció con un padre ciego que perdió la vista a la edad de cuatro años debido a un glaucoma congénito. Como resultado de esto, su padre participó en la Fundación para Ciegos en su país de origen, Irán. Vaghefi dice que la mayoría de sus amigos de la infancia eran ciegos o tenían padres ciegos.
Vaghefi pensó en convertirse en médico para ayudar a personas que se encontraban en una situación similar a la de su padre, pero también tenía interés en ver cómo se podía utilizar la tecnología para ayudar a más personas de las que cualquier médico podía manejar. Cambiando de rumbo, la tecnología de la salud se convirtió en su enfoque y fundó Toku para explorar las imágenes oculares y el papel diagnóstico que pueden desempeñar.
“A una edad temprana comprendí que si me convertía en médico, estaría limitado por el número de horas de mi día y [I] «Mi misión fue llevar la salud a las masas a través de la tecnología y la innovación», dijo Vaghefi, quien también es profesor asociado en Optometría y Ciencias de la Visión en la Universidad de Auckland y tiene a su nombre cinco patentes, 50 publicaciones y más de 15 millones de dólares. en subvenciones recibidas en investigaciones que se centran en la detección temprana de enfermedades mediante imágenes oculares.
“He trabajado incansablemente todos los días de mi vida adulta para brindar pruebas de detección de enfermedades asequibles y accesibles para todos, en todas partes, para que ningún niño crezca con un padre discapacitado o fallecido”.
El punto de partida de Toku es que existe un fuerte vínculo entre el glaucoma y las afecciones relacionadas con el corazón, por lo que examinar el ojo de un paciente puede darle al médico una idea de cómo está funcionando el sistema cardiovascular de ese paciente. Su producto principal es una plataforma tecnológica y de escaneo de retina no invasiva impulsada por IA que llama CLAiR, que puede detectar riesgos cardiovasculares y enfermedades relacionadas, como accidentes cerebrovasculares y diabetes tipo 2.
La plataforma es innovadora en su enfoque: CLAiR utiliza IA para «leer» pequeñas señales de los vasos sanguíneos capturados en las imágenes de la retina, y Toku afirma que puede calcular el riesgo de enfermedad cardíaca, hipertensión o colesterol alto en 20 segundos. Y debido a que la plataforma se integra con las cámaras de imágenes de retina existentes, los diagnósticos que mide pueden convertirse en parte de cualquier examen ocular de rutina.
La compañía recaudó una ronda de financiación Serie A de 8 millones de dólares a principios de este año del minorista óptico estadounidense National Vision y la empresa japonesa Topcon Healthcare. Pero todavía se encuentra en sus primeras etapas.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA), a principios de este mes, otorgó el “estatus de dispositivo innovador” a CLAiR, que puede funcionar con cámaras de imágenes de retina existentes.
La designación de dispositivo innovador de la FDA «acorta significativamente el proceso de novo» para llegar al mercado, explicó el director ejecutivo. Le da a Toku acceso a “un equipo de expertos designado por la FDA que trabaja con la startup para eliminar riesgos en el proceso de acreditación”, agregó.
«Cada producto que obtiene su aprobación final de la FDA a través del innovador programa de designación tiene la oportunidad de recibir un código de reembolso automático de terminología de procedimiento actual (CPT) inmediatamente después de la aprobación final», dijo Vaghefi.
Pero esto también significa que aún no está en el mercado. Si finalmente recibe el visto bueno y la acreditación de la FDA, la startup afirma que será la primera empresa de dispositivos médicos en los EE. UU. en ofrecer una forma asequible y no invasiva de detectar el riesgo de ECV utilizando la imagen de la retina ubicada en la parte posterior de la ojo.
La startup, que cuenta con 20 empleados, comenzó en Auckland, Nueva Zelanda, en 2019. Trasladó su sede a San Diego, California, a principios de este año.
Toku pretende comenzar su prueba fundamental a mediados de 2024 y lanzarlo al mercado a finales de 2025. Actualmente está trabajando con patrocinadores estratégicos como Topcon Healthcare y National Vision para prepararse para ese lanzamiento después de la aprobación final.
Toku, en particular, no es la primera startup que ha creado una herramienta para predecir enfermedades cardiovasculares mediante el análisis de la retina de una persona.
Hace cinco años, Google y Verily de Alphabet dijeron que estaban desarrollando un algoritmo de inteligencia artificial que podría predecir los riesgos de enfermedades cardíacas escaneando el ojo de un paciente. Sin embargo, esto aún no se ha implementado. Mientras tanto, la nueva herramienta de inteligencia artificial también podría reemplazar una serie de pruebas convencionales como tomografías computarizadas, resonancias magnéticas y rayos X. MediWhale, una startup con sede en Corea del Sur que también ha creado un escáner de retina no invasivo basado en inteligencia artificial para diagnosticar trastornos cardíacos y renales, es otra empresa similar.
Los usuarios finales típicos de Toku serán adultos asintomáticos con exámenes oculares de rutina: el plan es implementarlo en optometría minorista, consultorios de atención primaria, clínicas de oftalmología y farmacias equipadas con cámaras retinales.
Una vez que CLAiR identifique a las personas con riesgo cardiovascular elevado, estos pacientes serán remitidos a sus proveedores de atención primaria para pruebas adicionales. Cuando se le preguntó sobre su política de privacidad y retención de datos, Toku dijo que cumple con la Ley de Responsabilidad y Portabilidad del Seguro Médico (HIPAA) y la norma ISO 13483, lo que garantiza que solo las partes autorizadas puedan acceder a los datos de salud de un paciente.
«No utilizamos la información de los pacientes para investigaciones o capacitación en IA a menos que sea explícitamente de inmediato», dijo el director ejecutivo. “El paciente puede solicitar la supresión de sus datos en cualquier momento y se actuará de forma inmediata. Cumplimos con la soberanía de los datos en todas las jurisdicciones, utilizando infraestructura y servidores locales”.