Puede que Viena tenga una gran cantidad de museos, transporte público, agua de manantial y viviendas sociales, pero la plataforma de tutoría GoStudent es otra de sus joyas de la corona. Actualmente sus servicios son utilizados por más de 11 millones de familias, muchas de las cuales viven fuera del país de origen de GoStudent.
Junto con Bitpanda y Runtastic, adquiridas por Adidas, GoStudent, fundada hace ocho años, es una de las pocas startups austriacas que se ha hecho un nombre en la escena tecnológica internacional. Pero al haber tenido que adaptarse drásticamente a un mercado que ya no favorece el crecimiento a toda costa, tuvo que limitar su expansión internacional, al menos por ahora, y es posible que su valoración de 3.000 millones de euros ya no se mantenga.
Sin embargo, GoStudent se reformó rápidamente para adaptarse al gusto del momento. Cuando visité su sede hace unos días para conocer a sus fundadores de alto perfil, el director ejecutivo Felix Ohswald y el director de operaciones Gregor Müller, me revelaron que la empresa había alcanzado la plena rentabilidad. “Y no sólo el EBITDA rentable”, se apresuró a añadir Ohswald, hijo de un banquero.
Posteriormente, la compañía confirmó por escrito que “esto significa que tenemos un EBITDA positivo y un flujo de caja operativo positivo en GoStudent y el Grupo GoStudent. Agregó que TechCrunch podría publicar la información exclusivamente después de que los fundadores compartieran la noticia con su equipo durante una reunión general hoy.
No tiene sentido mentir o mantener a los empleados al margen, como suelen hacer los unicornios: según los estándares austriacos, las cuentas anuales de la empresa privada se convierten en un documento público a finales del año siguiente. Por eso también sabemos que GoStudent perdió 89 millones de euros en 2021 y 220 millones de euros en 2022.
El contraste con pérdidas anteriores hace que el giro hacia la rentabilidad sea aún más significativo, y es fácil ver por qué Ohswald lo llamó un «hito enorme». También será un probable impulso moral para el personal, que después de varias rondas de despidos, ahora tiene 1.500 empleados a tiempo completo en todo el Grupo GoStudent.
De regreso de las alturas
El cambio de rumbo de GoStudent se produce después de una fase que el propio Ohswald denominó hiperescala “loca”. «De 2019 a 2022, ampliamos nuestro modelo de negocio principal a más de 100 millones de euros en ingresos y fue un crecimiento increíble y loco desde cero básicamente en dos años». Pero, añadió, la empresa también tuvo «un gasto de efectivo de más de 150 millones de euros sólo en 2022».
A medida que los mercados cambiaron, y a pesar de haber recaudado cientos de millones de euros en financiación, la empresa supo que no podía continuar por ese camino. En 2023, redujo su tasa de quema en un 70%, pero aún no fue suficiente. En una publicación de LinkedIn de enero de este año, Ohswald confirmó que la empresa estaba llevando a cabo otra ronda de despidos, la tercera desde 2022.
Estas reestructuraciones fueron “momentos difíciles”, dijo Müller, pero la empresa tuvo que descubrir cómo seguir creciendo sin gastar tanto. “Al menos ahora aprendimos mucho. Tenemos una mejor idea de cómo y dónde escalar, de las cosas clave que debemos concretar y con las que debemos tener más cuidado”.
El hipercrecimiento de GoStudent no fue solo arrogancia. Si la transformación digital provocada por Covid-19 levantó muchos obstáculos, eso fue particularmente cierto para la tecnología educativa, y aún más para GoStudent. La empresa pasó de tener que convencer a los padres de las ventajas de las clases particulares en línea a convertirse en la solución ideal para los escolares que necesitaban ayuda educativa.
El valor agregado de GoStudent sobrevivió a la pandemia, por lo que al principio fue fácil hacer recortes fuera de su negocio principal. No más fiestas lujosas. No más adquisiciones por el momento. No más expandirse a lugares donde aprendió que la tutoría no es parte de la cultura, como Suecia, o donde tuvo que bajar demasiado sus precios, como América Latina. Pero otros fueron más dolorosos, como salir de Estados Unidos después de sólo unos meses.
GoStudent ya no pretende estar presente en 20 países. Se está volviendo a centrar en Europa, pero fuera de los países de habla alemana, «adoptará una estrategia de crecimiento más orgánico». Resulta muy revelador que su ex jefe crecimiento La directora y empleada inicial Laura Warnier abandonó la empresa, fue reemplazada por un jefe marketing oficial, ex miembro del personal de Delivery Hero Dan Zbijowski. Adiós crecimiento de los ingresos, hola crecimiento de los resultados.
Un largo camino hasta la cima
Gastar menos y seguir creciendo hacia sus grandes sueños será un buen acto de equilibrio para GoStudent, cuya misión declarada es «construir la escuela número uno a nivel mundial y desbloquear el potencial de cada estudiante a través de tutorías personalizadas».
GoStudent aún no es una escuela; su oferta todavía corresponde en gran medida a la tutoría, no a la enseñanza. Pero la adquisición de StudienKreis en 2022 nos acerca un paso más a ese objetivo. No sólo porque esta tradicional empresa de tutoría fundada en 1974 cuenta con 1.000 centros de aprendizaje, la mayoría en Alemania; pero también porque GoStudent ahora los está utilizando para duplicar el aprendizaje híbrido.
«Creemos que el futuro de la educación es híbrido», dijo Ohswald. “Glocal” fue otra palabra clave que utilizó; Si bien los planes de estudio educativos son nacionales o incluso regionales, GoStudent puede agregar valor aprovechando la tecnología para garantizar que cada niño encuentre el tutor adecuado, independientemente de su ubicación.
La mayoría de los tutores de GoStudent son estudiantes universitarios, dijo Müller, y este grupo demográfico más joven les facilita hacer clic con los alumnos y al mismo tiempo servir como modelos a seguir.
Según Ohswald, ese es un refuerzo que muchos niños necesitan hoy en día, ya que tienen que vivir bajo una presión de las redes sociales que no existía cuando crecimos. «Tener este momento en el que una persona se sienta contigo individualmente genera cierta confianza a menudo vale mucho más que mejorar tus calificaciones».
En el Informe sobre el futuro de la educación 2024 de GoStudent, basado en las respuestas de más de 5000 padres, la empresa descubrió que las familias buscan un enfoque más personalizado para el aprendizaje de sus hijos. “Obviamente, mejorar las calificaciones es una cosa clave que los padres buscan; y si no ven eso, no están satisfechos”. Pero también quieren que sus hijos mejoren en la resolución de problemas y otras habilidades para la vida.
GoStudent puede llegar allí donde las escuelas se quedan cortas, pero una misión de tan amplio alcance requiere profesores destacados. Presumiblemente, una remuneración que se mantenga a la altura de la inflación ayudaría a atraerlos y retenerlos. Especialmente a la luz de una petición reciente de algunos de sus 23.000 tutores quejándose de que «reciben menos del 50% de los honorarios de los padres mientras realizan casi el 100% de la preparación y el trabajo administrativo». Sin embargo, los fundadores de GoStudent ven esto de otra manera.
Cuando se le preguntó sobre los aumentos salariales, Ohswald soltó una perorata sobre cómo los tutores motivados por un propósito se sienten satisfechos al ver a los estudiantes triunfar. Pero quizás de manera más tangible, GoStudent está trabajando para aprovechar la IA para realizar mejoras de eficiencia en «cosas que de otra manera tomarían mucho tiempo para que el maestro pueda concentrarse en enseñar y no en calificar el trabajo», dijo Müller.
Un buen acto de equilibrio
GoStudent tiene tres prioridades para 2024, dijo Ohswald a TechCrunch: mantener un flujo de caja positivo, mantenerse fiel a su objetivo de poner a los estudiantes en primer lugar y mostrar cómo la IA permite a GoStudent escalar su negocio de una manera eficiente en términos de capital.
La clave aquí, dijo Ohswald, es que GoStudent demuestre “cómo aprovechamos la IA para que podamos escalar las operaciones 100 veces sin la necesidad de cientos de personas más. La IA nos permite reclutar docentes de una manera mucho más automatizada, ayudarlos a enseñar mejor a sus [students] y ayudar a nuestro personal de soporte y operaciones en el terreno a hiperescala [this] sin gastar dinero en ello”.
Las fusiones y adquisiciones son otra cosa en la que GoStudent no volverá a gastar dinero “en el corto plazo”, pero los fundadores se alegran de haberlo hecho. «Realmente creo que haber estado en condiciones de realizar esas adquisiciones tan rápido en un entorno de mercado en el que era más fácil obtener capital nos ayudará enormemente», afirmó Müller.
GoStudent ya está viendo el valor de convertirse en un grupo, y no sólo en una empresa. Tus Medias, una red de mercados de tutores, está demostrando ser un sólido canal de adquisición de clientes, pero también una alternativa a la que los tutores y los padres pueden recurrir si no están satisfechos con lo que ofrece GoStudent.
Una queja recurrente de los padres es que GoStudent los obliga a asumir compromisos de varios años, sólo para dificultar las cancelaciones. GoStudent responde que la educación requiere coherencia, no una solución única. Pero, por supuesto, los contratos también son mejores para proporcionarle a GoStudent ingresos constantes. Para ser justos, también aumenta las probabilidades de que sus tutores obtengan un volumen de trabajo relativamente estable; y más de lo que harían si tuvieran que encontrar clientes por su cuenta.
Aún así, los padres descontentos suelen presentar a la prensa sus problemas con GoStudent. Un caso muy difundido tuvo lugar en el Reino Unido en 2021, cuando un padre descubrió que el tutor de GoStudent de su hija tenía prohibido enseñar. La empresa se disculpó y dijo que ya había cambiado sus prácticas de contratación, que incluyen verificaciones de antecedentes (Enhanced DBA, en el Reino Unido) y un código de conducta que prohíbe a los profesores contactar a estudiantes menores de 16 años usando Whatsapp “bajo cualquier circunstancia”.
La seguridad infantil es una de las razones por las que la empresa invertiría en la creación de sus propias herramientas, como GoChat. Claro, podría seguir usando soluciones externas. Después de todo, pasó sus primeros tres años como un chat de tareas de WhatsApp. Pero las soluciones internas facilitan evitar que los tutores obtengan los números de teléfono de sus alumnos y realizar un seguimiento de lo que sucede durante la clase.
GoStudent también abandonó finalmente Zoom en favor de su propia aula online, GoClass, basada en desarrollos anteriores de Tus Medias. Puede que haya errores por ahora, pero también es un recordatorio de que GoStudent no sólo quiere utilizar herramientas ya preparadas: quiere generar innovaciones tecnológicas para enseñar mejor. Por ejemplo, una incorporación reciente es GoVR, una plataforma de realidad virtual para el aprendizaje de idiomas.
Toda la charla sobre IA, realidad virtual y aprendizaje híbrido puede haber sido útil para recaudar la última financiación de GoStudent, una combinación de 95 millones de dólares de capital y deuda que obtuvo en agosto.
Pero más que nada es la rentabilidad la que abre las chequeras y da a las empresas más opciones. Le da a GoStudent la opción de recaudar más deuda para evitar una mayor dilución, elegir una estructura diferente o simplemente no recaudar capital adicional. Está en nuestras manos encontrar la estrategia adecuada”, afirmó Ohswald. Esto es cierto en el frente financiero, pero también en otros ámbitos.