Tendremos que esperar un poco más para el debut estadounidense de Rocket Lab. La compañía, que tiene su sede en Los Ángeles, debía lanzar un trío de satélites para que el cliente de análisis de radiofrecuencia HawkEye 360 orbitara desde el nuevo sitio de la compañía en el Puerto Espacial Regional del Atlántico Medio de Virginia Space. Habría marcado la primera vez que un vehículo Rocket Lab despega de suelo estadounidense. Pero la compañía dijo ayer por la noche que los fuertes vientos en los niveles superiores hicieron que hoy, el último día en la ventana de lanzamiento, no se pudiera llevar a cabo, retrasando el lanzamiento hasta enero.
Sin duda es un fastidio. La misión debía tener varias novedades: no solo marcar la primera vez que Electron despega de suelo estadounidense, sino también la primera vez que un cohete vuela con un novedoso software de seguridad de vuelo que, según Rocket Lab y la NASA, cambiará las reglas del juego para los planes de lanzamiento estadounidenses. . Ese software, un sistema de terminación de vuelo autónomo, reducirá los costos de alcance y preparará a Rocket Lab para satisfacer las necesidades de lanzamiento de las agencias de defensa de EE. UU.
“Este vuelo simplemente no simboliza otra plataforma de lanzamiento para Rocket Lab”, dijo el CEO Peter Beck a los periodistas en una conferencia de prensa el miércoles pasado. “Es poner de pie una nueva capacidad para la nación”.
Esa capacidad se llama Unidad Autónoma de Terminación de Vuelo de la NASA (NAFTU), un componente clave del software Pegasus, que fue desarrollado conjuntamente por Rocket Lab y la agencia espacial. Se requerirán capacidades autónomas de terminación de vuelos en todos los lanzamientos del Departamento de Defensa para 2025.
Se necesitaron varios años, y más de unas pocas demoras, para obtener la certificación NAFTU, dijo a los periodistas David Pierce, director de la instalación de vuelo Wallops de la NASA. Dijo que la NASA descubrió «una serie de errores en el código del software» en 2020, pero incluso después de que se solucionaron, la unidad tuvo que someterse a un largo proceso independiente de prueba y certificación. Estos retrasos impidieron que Rocket Lab realizara lanzamientos desde el nuevo complejo de lanzamiento, LC-2, hasta ahora.
“No puedo enfatizar lo suficiente lo importante que es este momento para los rangos de lanzamiento y la industria de lanzamiento”, dijo Pierce. Calculó que la unidad podría reducir el costo del rango de lanzamiento hasta en un 30% y ayudar a los proveedores a aumentar la cadencia de lanzamiento.
Una vez que el cohete regrese a la plataforma en enero, llevará tres satélites HawkEye 360 a la órbita, donde eventualmente volarán en formación y recopilarán datos de radiofrecuencia; HawkEye descarga los datos y los analiza para los clientes. Este es el primero de los tres lanzamientos que la compañía ha comprado a Rocket Lab y elevará el número total de satélites HawkEye en órbita a 18.
Rocket Lab no intentará una recuperación de refuerzo para esta misión, dijo Beck. La compañía ha desarrollado una técnica para atrapar un propulsor que regresa a la Tierra usando paracaídas y un helicóptero, que atrapa el paracaídas a la deriva en el aire. Beck dijo que no había ninguna razón fundamental por la cual la compañía no intentaría una recuperación de refuerzo en el sitio de lanzamiento de Virginia, pero agregó: «Necesitamos hacerlo bien, y usar nuestro propio rango en Nueva Zelanda para hacerlo es, con mucho, la mejor opción». forma más eficiente de hacerlo”.
Rocket Lab no solo está utilizando Virginia como sitio de lanzamiento. La compañía también está invirtiendo una cantidad significativa de capital en el desarrollo del cohete Neutron de carga más pesada, incluido un sitio de lanzamiento y una instalación de fabricación y restauración. La inversión de la compañía en Wallops es una desviación de otras compañías de lanzamiento, como SpaceX, Relativity y Blue Origin, que se instalaron en el Centro Espacial Kennedy de la NASA y la Base de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida.
Beck dijo que fue «la tranquilidad del rango y la capacidad del rango para aumentar la capacidad» lo que atrajo a Rocket Lab a Wallops sobre los sitios en Florida.
“KSC es una variedad increíble, pero creo que todos deben estar de acuerdo, está bastante ocupado”, dijo. «Él [Wallops] El rango no está tan ocupado y hay mucho espacio para crecer”.
Wallops está trabajando con la FAA para adaptarse a una mayor cadencia de lanzamiento desde la región del Atlántico medio, dijo Pierce. Por parte de Rocket Lab, Beck agregó que la compañía tiene la flexibilidad de cambiar entre los dos sitios de lanzamiento, LC-2 y LC-1 en Mahia Island, Nueva Zelanda, que es una instalación de lanzamiento totalmente privada, para satisfacer las necesidades de los clientes.