Si bien Vasquez y Uber pueden encontrar un cierre en el acuerdo de culpabilidad, el experto en conducción autónoma Bryant Walker Smith dice que la NTSB debería revisar el problema de Slack para encontrar la verdad. “No quiero que la historia de la primera fatalidad de un vehículo automatizado sea una mentira. O ser motivo de disputas”, dice Walker Smith, profesor de derecho en la Universidad de Carolina del Sur. “Deberíamos obtener respuestas”. Ver un programa sugeriría cierta culpabilidad de Vásquez, dice; ver Slack plantea preguntas sobre las políticas y prácticas de Uber.
Los supuestos problemas con el programa de vehículos autónomos de Uber eran lo suficientemente graves como para que un exgerente de operaciones de la división de camiones autónomos, Robbie Miller, escribiera un correo electrónico de denuncia a los altos mandos en los días previos al fatal accidente de Arizona, advirtiendo sobre el historial y las prácticas de seguridad deficientes de la división de automóviles. Después de que se publicara la historia de WIRED sobre Vásquez el año pasado, Miller le dijo a WIRED que esperaba que Vásquez llevara el caso a juicio, no a un acuerdo. (Miller ahora es director de seguridad en la empresa de transporte autónomo Pronto AI).
“Espero que luche contra eso”, dijo Miller en ese momento. “Creo que ella tiene alguna responsabilidad en esto, pero realmente no creo que lo que le están haciendo sea correcto. Creo que la pusieron en una situación realmente mala en la que muchas otras personas en las mismas circunstancias habrían cometido ese error”.
Según los documentos judiciales de Vásquez, otro exempleado de Uber, gerente de programas técnicos en la división de autos sin conductor, llegó a llamar a la policía de Tempe después del accidente y dijo que la compañía había ignorado los riesgos. A otros empleados que hablaron con WIRED también les inquietaba que Vásquez cargara con toda la culpa penal. (Un año después del accidente, los fiscales de Arizona absolvieron a Uber de responsabilidad penal).
La declaración de culpabilidad de Vásquez se une a una resolución similar este verano en el sur de California, donde un conductor fue procesado penalmente por no sacar su Tesla del piloto automático en un accidente de 2019 que resultó en la muerte de dos adultos, el primer enjuiciamiento de este tipo en Estados Unidos. Kevin George Aziz Riad tenía la mano en el volante, había testificado un representante de Tesla, ya que su Tesla pasó una luz roja a 74 millas por hora y golpeó un automóvil, matando a dos personas en el interior. En junio, no refutó dos cargos de delito grave de homicidio vehicular y fue sentenciado a dos años de libertad condicional, evitando la prisión.
La declaración de culpabilidad de Vasquez aterriza en un verano plagado de preocupaciones sobre los peligros de la IA. California se ha convertido en el sitio de una batalla sobre si los robotaxis autónomos de Cruise y Waymo pueden cobrar por el servicio de tiempo completo al público, y los funcionarios de San Francisco argumentan que la tecnología aún no está lista o es segura. Pero como han argumentado durante mucho tiempo los defensores de la conducción autónoma, el status quo tampoco es exactamente seguro: la misión de la industria es eliminar el error humano de la conducción, que mata a más de 40,000 personas en los EE. UU. cada año. Podría decirse que la falla en la fatalidad de Tempe también fue demasiado humana: una combinación de la imprudencia humana que entró en el programa de prueba defectuoso de Uber. y La falta de vigilancia de Vásquez en el camino.
Más allá de la sala del tribunal, Uber enfrentó agitación: el accidente marcó el comienzo del fin de la unidad de conducción autónoma de la compañía, que finalmente se cerró y se descargó. Aún así, Uber compró una participación de la empresa que adquirió su división, y Uber anunció que ofrecerá autos Waymo en su plataforma de transporte compartido en Arizona a finales de este año, asegurando que la empresa tendrá un punto de apoyo en el futuro de la conducción autónoma sin desarrollar un coche en sí. (“No estoy seguro de que sea una gran historia de remordimiento y consecuencias”, dice Walker Smith). Herzberg se ha ido, y Vásquez ha enfrentado cinco años de purgatorio legal sola, con tres años más de libertad condicional por delante. “Es perturbador para mí”, dijo Miller, el denunciante, a WIRED sobre el enjuiciamiento de Vásquez. «Parece que es fácil culparla».