Lento pero seguro, los embalses del mundo se están llenando de sedimentos. En un río desbloqueado, el agua que fluye arrastra pedazos de sedimento, recogidos de las orillas del río o arrastrados al río por la lluvia. Sin embargo, los ríos cuyo caudal ha sido interrumpido por una presa depositan parte de ese sedimento justo detrás de la propia presa, en el embalse. «Gradualmente, [over] años y años, se estará acumulando”, dijo a Ars Duminda Perera, investigadora del Instituto de Agua, Medio Ambiente y Salud de la Universidad de las Naciones Unidas en Hamilton, Ontario.
Según Perera, el aumento de la sedimentación en estos embalses y la consiguiente pérdida de volumen rara vez se consideran. Sin embargo, él y algunos de sus colegas investigadores escribieron recientemente un nuevo estudio, sugiriendo que casi 50,000 grandes represas, definidas como de 15 m de altura o más o más de 5 metros de altura y bloqueando más de 3 millones de metros cúbicos de agua, están siendo despojadas de agua. su capacidad.
Este sedimento que se acumula lentamente toma volumen en el embalse, ocupando metros cúbicos que de otro modo se llenarían con agua que finalmente fluiría a través de turbinas hidroeléctricas o se desviaría a la agricultura. “Si llenas una taza con agua y luego pones tierra… el volumen de agua se reduce”, dijo.
toma la L
Para identificar la escala del problema, el equipo aplicó tasas de pérdida de almacenamiento previamente establecidas a grandes represas en 150 países, recopiladas de una base de datos de la Comisión Internacional de Grandes Represas (el conjunto de datos contiene información sobre alrededor de 59,000 represas). Para sus cálculos, el equipo también analizó las capacidades de almacenamiento iniciales de las represas y los años en que comenzaron a funcionar; estos datos solo estaban disponibles para 47,403 represas.
Usando estos parámetros, el equipo estima que el sedimento atrapado está robando a estas grandes represas entre el 13 y el 19 por ciento de la capacidad de almacenamiento original de su embalse. Ese total podría alcanzar entre el 23 y el 28 por ciento para 2050, según el periódico. Esta caída llevaría la capacidad de estos embalses de 6,3 billones a 4,7 billones de metros cúbicos, equivalente al uso total anual de agua combinado de Canadá, China, Francia, India e Indonesia, según el informe.
La pérdida de almacenamiento diferirá según el país. Y los cambios en el uso de la tierra, como la deforestación (que a menudo está relacionada con la erosión), pueden aumentar la cantidad de material que ingresa a los ríos. El Reino Unido, Panamá y Japón, entre otros, perderán entre el 35 y el 50 por ciento de su capacidad de almacenamiento para 2050. Por el contrario, se espera que Camboya, Etiopía y Bután pierdan menos del 15 por ciento.
Sin solución «dura y rápida»
Esta pérdida de almacenamiento puede afectar negativamente a los humanos de varias maneras. Para las represas que también tienen un generador hidroeléctrico, el sedimento puede actuar como un abrasivo, dañando las turbinas y otras partes de la instalación, “disminuyendo su eficiencia y aumentando los costos de mantenimiento”, señaló el documento. Los embalses completamente sedimentados también tienen menos espacio para almacenar agua de inundación y retienen menos agua para desviar a la agricultura. “A veces, nuestras funciones previstas no se pueden realizar debido a la falta de almacenamiento”, dijo Perera.
Se pueden hacer algunas cosas para solucionar este problema. Una opción es el dragado, que utiliza maquinaria como excavadoras o sistemas de succión para eliminar el sedimento. Otra opción es enjuagar o dejar que el sedimento fluya a través de la presa. Sin embargo, el documento señala que el dragado es costoso y, por lo general, solo es una solución temporal, mientras que el lavado puede tener consecuencias inesperadas como una avalancha de tierra y otros materiales que fluyen río abajo. Además, algunos tipos de descarga, como la «descarga vacía», implican vaciar todo el depósito, cortando temporalmente la capacidad de generación de energía de una represa hidroeléctrica.
Otra opción, y en opinión de Perera mejor, es desviar o desviar los sedimentos de manera constante hacia debajo de la presa mediante túneles. Sin embargo, todas estas opciones probablemente sean específicas para cada caso, dijo. “No existe una regla estricta y rápida para decir ‘esta es la única manera de… evitar la sedimentación’”, dijo.
MDPI, 2023. DOI: doi.org/10.3390/su15010219