Sonda espacial europea Juice despegó el viernes, en un segundo intento, a bordo de un Ariane 5, con destino a Júpiter y sus lunas heladas para buscar entornos propicios para formas de vida extraterrestres. El cohete despegó del puerto espacial europeo de Kourou en la Guayana Francesa a las 12:14 p. m., 24 horas después. el aplazamiento de su lanzamiento por el riesgo de tormentas. Su trayectoria es «nominal», es decir en línea con lo esperado, según los equipos en el sitio.
Unos 27 minutos después del despegue, Juice (Jupiter Icy Moons Explorer) debe separarse del carenado del lanzador en el que estaba instalado, con los paneles solares plegados, a una altitud de unos 1.500 kilómetros. Es solo después de esta separación que el lanzamiento puede declararse exitoso. “La trayectoria es nominal”, es decir en línea con lo planificado, dijo el director de operaciones poco después del despegue desde la sala de control Júpiter del Centro Espacial de Guayana, donde la emoción era palpable.
“Es una misión extraordinaria que demuestra de lo que es capaz Europa”
El jueves, los equipos del Centro Espacial de Guayana tuvieron que interrumpir las operaciones apenas siete minutos antes del conteo final, por riesgo de relámpagos. A diferencia de los lanzamientos convencionales que tienen cierto margen para despegar, la ventana de lanzamiento de la sonda Juice es cercana a un segundo, debido a la órbita particular a la que se dirige. «Juice es la sonda más compleja jamás enviada a Júpiter», dijo el director general de la ESA, Josef Aschbacher, en la sala de control de Júpiter en el Centro Espacial de Guayana (CSG).
«Es una misión extraordinaria que muestra todo lo que Europa es capaz de hacer», saludó Philippe Baptiste, presidente del Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES) que gestiona el CSG, ante varias personalidades, entre ellas el rey de los belgas Philippe y El astronauta francés Thomas Pesquet Diseñado por Airbus, Juice lleva diez instrumentos científicos (cámara óptica, espectrómetro de imágenes, radar, altímetro, magnetómetro, etc.). La sonda también está equipada con enormes paneles solares de 85 m², del tamaño de una cancha de baloncesto, para mantener la energía en un entorno donde la luz solar es 25 veces más débil que en la Tierra.
Llegada prevista en… 2031
Esta es la primera vez que Europa espacial ha ido a explorar un planeta en el sistema solar exterior, que comienza después de Marte. “La exploración espacial está haciendo retroceder a pequeños pasos las fronteras del conocimiento”, dijo a la AFP Thomas Pesquet, quien asistió al lanzamiento junto a la astronauta francesa Claudie Haigneré y su colega alemán Matthias Maurer.
«Si estamos en condiciones de volver a la Luna en unos años es porque ha habido precursores robóticos. La exploración robótica y tripulada son dos brazos de un mismo esfuerzo», argumenta. El lanzamiento del viernes es solo el preludio de un crucero que «no será para nada tranquilo», comentó Carole Larigauderie, jefa del proyecto Juice en el CNES. El jugo no debería llegar a su destino final, a más de 620 millones de kilómetros de la Tierra, hasta 2031. Al no poder llegar directamente a Júpiter, la máquina deberá pasar por complejas maniobras de asistencia gravitatoria que consisten en utilizar la fuerza de atracción de otros planetas para ganar velocidad.
Océanos de agua líquida, bajo el hielo de los satélites de Júpiter
Por un sobrevuelo Luna-Tierra primero, luego Venus (2025), luego nuevamente la Tierra (2029), antes de tomar su impulso hacia el mastodonte del sistema solar y sus lunas más grandes, descubiertas por Galileo hace 400 años: Io el volcánico y sus tres compañeros congelados Europa, Ganímedes y Calisto.
Juice apunta a Ganímedes: en 2034, debería ponerse en órbita alrededor de este satélite natural, el más grande del sistema solar y el único que tiene un campo magnético que lo protege de la radiación. entre dos gruesas costras de hielo allí se mueve un océano gigantesco, “de varias decenas de kilómetros de profundidad, mucho más profundo que los océanos de la Tierra”, subrayó Josef Aschbacher. El reto de la misión es conocer su composición, para deducir si allí podría desarrollarse un ecosistema. «Sabemos que en la Tierra hay un lago subglacial (en la Antártida, nota del editor) donde encontramos una especie de moco que se desarrolla, por lo tanto, la vida», descifra Carole Larigauderie. “Si Juice logra demostrar que Ganímedes es habitable para poder ir a comprobar en el futuro que hay vida, ¡sería fabuloso!”, exclama. )