La empresa emergente de minería de asteroides AstroForge se dirigirá al espacio dos veces este año, ya que intenta hacer lo que ninguna otra compañía ha podido hacer antes: desbloquear el valor potencialmente ilimitado de los minerales preciosos en el espacio profundo.
Cuando TechCrunch cubrió la ronda inicial de AstroForge en abril pasado, notamos que la compañía estaba planeando una misión de demostración en algún momento de este año. Hoy, AstroForge dio a conocer más detalles sobre esa misión, además anunció una misión adicional más adelante en el año que llevará a la compañía a un asteroide objetivo para su observación.
La refinería de AstroForge operando en el vacío simulado del espacio. Créditos de imagen: AstroForge/Ed Carreón
La primera misión se lanzará en abril a bordo del lanzamiento de viajes compartidos Transporter-7 de SpaceX. El 6U CubeSat, que está siendo proporcionado por la compañía de tecnología espacial OrbAstro, estará precargado con «material similar a un asteroide» para demostrar las capacidades de refinación y extracción de AstroForge en el entorno de gravedad cero. En la segunda misión, la compañía se adentrará en el espacio profundo para recopilar datos en la superficie de un asteroide que la compañía espera extraer más adelante en la década.
“Tenemos que encontrar alguna manera de sacar el regolito del asteroide y procesarlo en nuestra refinería, y creemos que hemos resuelto eso para nuestro asteroide objetivo”, dijo el director ejecutivo Matt Gialich en una entrevista con TechCrunch.
Dijo que la compañía está trabajando con asesores de universidades, la NASA y el Instituto de Ciencias Planetarias sin fines de lucro de investigación para ayudar a identificar los asteroides más prometedores para explotar. La compañía también publicó recientemente un documento con la Escuela de Minas de Colorado que evalúa el contenido de metal en los asteroides que podrían extraerse y venderse como productos básicos en la Tierra o usarse en el espacio.
Ese documento señaló que «quedan por investigar las texturas de las superficies de asteroides ricas en metales», y Gialich confirmó que la segunda misión será estudiar la superficie del asteroide objetivo utilizando imágenes de alta resolución. Se negó a proporcionar mucha más información sobre el asteroide, aparte de que está más cerca de casa que, digamos, una roca en el cinturón de asteroides que se encuentra entre Marte y Júpiter.
“Los cinturones de asteroides, están muy lejos, nos llevarían como viajes de ida y vuelta de 14 años”, dijo. “Es algo mucho más adecuado para la investigación y la exploración. […] Ese no es un caso comercial viable para nosotros”.
En cambio, la compañía viajará a la órbita lunar con Intuitive Machines con sede en Houston antes de pasar al espacio profundo. La nave espacial de AstroForge, nuevamente suministrada por OrbAstro, emprenderá un viaje mucho más corto de 11 meses hacia el asteroide objetivo.
AstroForge está planeando activamente su tercera misión para aterrizar en el asteroide y la cuarta misión, que sería la primera misión de refinación de la compañía para traer platino de vuelta a la Tierra.