Las compañías de agua se disculparon por los repetidos derrames de aguas residuales y se comprometieron a invertir 10.000 millones de libras esterlinas esta década en un intento por calmar la ira pública por la contaminación en mares y ríos.
Las empresas triplicarán sus planes de inversión existentes para invertir fondos en la mayor modernización de las alcantarillas «desde la era victoriana» para reducir los derrames de aguas residuales desbordadas en las vías fluviales de Inglaterra.
El organismo de la industria Water UK dijo que los planes reducirán la cantidad de incidentes de desbordamiento hasta en 140,000 cada año para 2030, en comparación con 2020.
Las cifras de la Agencia de Medio Ambiente a principios de este año mostraron que hubo un total de 301.091 derrames de aguas residuales en 2022, un promedio de 824 por día.
El gasto en más de 350.000 millas de alcantarillado se suma a los 3.100 millones de libras que se gastan actualmente entre 2020 y 2025.
Los accionistas de las empresas de agua financiarán inicialmente las inversiones. Sin embargo, los costos se recuperarán de los clientes a través de aumentos no especificados en sus facturas determinados por los reguladores, en un movimiento que amenaza con agregar más presión a los costos de los hogares.
La inversión contemplará la construcción de nuevas instalaciones para contener las oleadas de agua de lluvia, una mayor capacidad para las obras de tratamiento de aguas residuales, medidas para reducir las lluvias que ingresan a las alcantarillas y la reparación de tuberías mal conectadas de las propiedades.
El próximo año se lanzará un centro en línea que brindará al público información casi en vivo sobre los desbordamientos y el estado de los ríos y las aguas costeras. Las empresas también se comprometieron a apoyar hasta 100 comunidades en la creación de nuevas aguas protegidas para nadar.
La medida se produce después de intensas críticas a las compañías de agua por parte de políticos y activistas.
Water UK, que representa a 25 empresas en todo el Reino Unido, se disculpó y dijo que el público «tenía razón al estar molesto por la calidad actual de nuestros ríos y playas».
Ha habido pedidos de mayores multas por violar las leyes ambientales y la Agencia de Medio Ambiente incluso ha sugerido que los jefes de las compañías de agua deberían ser encarcelados por contaminación grave.
Ruth Kelly, presidenta de Water UK, dijo: “El mensaje de la industria del agua y el alcantarillado hoy es claro: lo sentimos. Se debería haber hecho más para abordar el problema de los derrames antes y el público tiene razón al estar molesto por la calidad actual de nuestros ríos y playas.
“Hemos escuchado y tenemos un plan sin precedentes para empezar a arreglarlo. Este problema no se puede solucionar de la noche a la mañana, pero estamos decididos a hacer todo lo posible para transformar nuestros ríos y mares de la manera que todos queremos ver”.
Las empresas de agua y alcantarillado privatizadas de Gran Bretaña pagaron 1.400 millones de libras esterlinas en dividendos en 2022, frente a los 540 millones de libras esterlinas del año anterior. Las bonificaciones anuales pagadas a los ejecutivos de las empresas de agua aumentaron un 20 % en 2021, ya que los jefes de agua se pagaron a sí mismos 24,8 millones de libras esterlinas, incluidos 14,7 millones de libras esterlinas en bonificaciones, beneficios e incentivos, en 2021-2022.
La semana pasada, los directores ejecutivos de Yorkshire Water y Thames Water y el propietario de South West Water rechazaron sus bonos en un reconocimiento de la ira pública por el vertido de aguas residuales de las empresas en los ríos británicos.
El líder liberal demócrata Ed Davey dijo: “Esta disculpa y plan simplemente no van lo suficientemente lejos. Durante años, las compañías de agua han descartado con arrogancia los temores del público de que los ríos, lagos y costas se vean dañados por las descargas de aguas residuales.
“Este anuncio no hace nada para igualar los miles de millones que las empresas de agua han pagado en dividendos a los inversionistas extranjeros, o evitar que sus directores ejecutivos reciban bonos multimillonarios”.
Davey también pidió disculpas a la secretaria de Medio Ambiente, Thérèse Coffey.
En una carta de disculpa a sus clientes, Yorkshire Water dijo que está invirtiendo 180 millones de libras esterlinas para reducir las descargas de los desbordamientos de tormentas durante los próximos dos años.
Su directora ejecutiva, Nicola Shaw, dijo: “Hacer frente a los desbordamientos, que se diseñaron en el sistema como una válvula de alivio, es una prioridad para nosotros, pero también es una tarea importante… una mayor inversión de nuestros accionistas nos está ayudando a abordar este problema. ”
El mes pasado, Coffey dijo que el gobierno introduciría una legislación para poner los planes para reducir los desbordamientos de las tormentas sobre una “nueva base legal”.
Stuart Singleton-White, jefe de campañas de Angling Trust, dijo: “Esto debe ser solo el comienzo. Los problemas que enfrentan nuestros ríos no se resolverán solucionando los derrames de desbordamiento, arrojando algo de dinero para nadar y poniendo soluciones basadas en la naturaleza al final de las tuberías”.
Un portavoz de Ofwat, el regulador del agua, dijo: “Agradecemos las disculpas de las compañías de agua y esto ahora debe convertirse en acción.
“Hemos estado presionando a las compañías de agua para que hagan más, más rápido, por sus clientes y por nuestras vías fluviales y playas. Esperamos ver los planes y cómo las empresas mejorarán su desempeño”.