De vuelta al estudio. El grupo de Connecticut eligió un sitio donde podían monitorear una manada de ciervos pequeña y contenida: una península que se adentra en Long Island Sound, donde la propiedad que rodea una planta de energía fuera de servicio está volviendo a un estado salvaje. Desplegaron un comedero que esparciría regularmente una pequeña cantidad de maíz, suficiente para dopar a los animales, pero no para engordarlos, y dosificaron el cebo con moxidectina, una ivermectina de segunda generación que viene en una fórmula veterinaria. Luego, con la ayuda de White Buffalo, una organización sin fines de lucro que administra la vida silvestre, drogaron y capturaron ciervos periódicamente durante 2021 y 2022, los etiquetaron, tomaron muestras de sangre y contaron las garrapatas en sus cuerpos.
Se centraron en la marca de la estrella solitaria, Amblyomma americanum, que puede transmitir la ehrlichiosis, la borreliosis, los virus Bourbon y Heartland, y la alergia a la carne conocida como síndrome alfa-gal. Esa garrapata prefiere alimentarse de venados de cola blanca, mientras que el tipo que propaga la enfermedad de Lyme también se alimenta de roedores. (Para ambas especies, los humanos son objetivos oportunistas. Las garrapatas no tienen buena vista, pero detectan el dióxido de carbono exhalado, por lo que cuando las pasamos por alto mientras se posan en la vegetación, nos detectan y atacan).
En esta primera ronda de estudio, los investigadores encontraron que la cantidad de garrapatas que se arrastraban sobre un venado individual no cambiaba con los niveles de la droga en la sangre, lo cual tiene sentido, porque las garrapatas no sabrían antes de morder si un venado recibió la dosis o no. Sin embargo, la cantidad de garrapatas adheridas y llenas de sangre disminuyó a medida que aumentaba el nivel de la droga en la sangre de un venado. “A medida que aumenta el nivel sérico, las garrapatas no tienen que consumir tanto antes de paralizarse y caerse”, dice Williams. «No verías garrapatas hinchadas y alimentándose de animales con niveles séricos más altos, porque los afectaría mucho más rápido».
El trabajo ha atraído el interés de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, cuya División de Enfermedades Transmitidas por Vectores ha otorgado al grupo una subvención de cinco años. “El trabajo preliminar se veía bien en la etapa de prueba de concepto”, dice Lars Eisen, entomólogo investigador de la División de Enfermedades Transmitidas por Vectores. «Este es un financiamiento adicional para hacer una prueba de campo a mayor escala en Connecticut, en un entorno del interior y en una isla en Maine».
El proyecto contiene complejidades. Un intento de la década de 1990 de alimentar a los ciervos con la formulación original de ivermectina fracasó debido a los múltiples roles que desempeñan los ciervos en el paisaje. No son solo vida silvestre de vida libre, y no solo infractores suburbanos, ya sean encantadores o invasivos dependiendo de si posan en su jardín o lo comen. También son el objetivo muy deseado de los cazadores deportivos, que gastan miles de millones de dólares cada año para acceder a ellos. La ivermectina tenía una restricción regulatoria, llamada período de retiro, que prohibía consumir carne de un animal tratado dentro de los 48 días. Para los cazadores, eso hizo que la propuesta fuera imposible.
Eso condujo al mejor método actual de control de garrapatas para ciervos, un dispositivo desarrollado por el Departamento de Agricultura de EE. UU. llamado «4-Poster» por su parecido con ese estilo de cama. Un poste de cuatro sostiene un contenedor de maíz tratado, dos canales integrados en los que cae el maíz y, esta es la parte del cartel, dos rodillos de pintura verticales, saturados con productos químicos para matar garrapatas, a cada lado de cada canal. Para llegar al maíz, los venados tienen que meter la cara entre los rodillos. Eso pinta sus mejillas y orejas con los químicos, que eventualmente cubren el resto de sus cuerpos, una versión de campo desordenada de las soluciones para matar garrapatas que los dueños de perros y gatos rocían en el cuello de sus mascotas.