También hay un elemento internacional en el debate, ya que la regla de la FCC podría aplicarse a algunos operadores de satélites más allá de los EE. UU. “La FCC está tratando de diseñar esto para que no solo sea aplicable a los solicitantes de licencias de EE. UU., sino a cualquiera que quiera acceder al mercado de EE. UU. Están tratando de flexionar sus músculos de una manera que crea una regla que se aplica a otros operadores espaciales”, dice Bruce McClintock, director de Space Enterprise Initiative de Rand Corporation, una organización de investigación sin fines de lucro en Santa Mónica, California. Y otros prestan atención a las pautas estadounidenses: por ejemplo, el Comité de las Naciones Unidas sobre el uso pacífico del espacio ultraterrestre adoptó la regla de los 25 años en 2010 y se convirtió en el estándar internacional. Pero la falta de coordinación dentro del gobierno de EE. UU. en este momento sobre la regla propuesta de cinco años podría limitar su efectividad potencial, dice McClintock.
Al igual que los desechos plásticos omnipresentes en los océanos, la basura en órbita se ha estado acumulando durante décadas, y decenas de miles de desechos rastreables ahora se precipitan a través de la órbita terrestre baja a una altitud de 1,200 millas o menos, junto con millones de pedazos demasiado pequeños para ser rastreados. pero no demasiado pequeño para dañar un satélite. Eso significa que redes masivas como OneWeb o Starlink de SpaceX podrían ser víctimas de impactos de escombros, incluso si las compañías hacen un esfuerzo por sacar de órbita rápidamente a sus propios satélites.
McKnight argumenta que vale la pena cumplir con la regla de los cinco años, porque empujar los satélites obsoletos a una altitud inferior a 250 millas limitaría los riesgos para la Estación Espacial Internacional, la estación espacial Tiangong de China y otras naves espaciales cruciales. Y cree que los avances tecnológicos, como un cambio de propulsión química a eléctrica, harán posible mover un satélite incluso si solo el 1 por ciento de la masa de la carga útil del lanzamiento es combustible.
Otras innovaciones también podrían ayudar, dice Marlon Sorge, miembro técnico aeroespacial de Aerospace Corporation, un centro de investigación y desarrollo financiado con fondos federales en El Segundo, California. “Agregar propulsión para satélites pequeños es bastante difícil, pero hay otras opciones, como dispositivos de mejora de arrastre. Estas son cosas que despliegan una cuerda larga o una vela que aumenta su área”, dice.
Es importante destacar que la regla de la FCC también se aplicará a los cuerpos de cohetes de etapa superior. Muchos de los veteranos en órbita fueron dejados atrás hace décadas por Estados Unidos, China y Rusia. Pero dado que los cohetes pueden ser demasiado grandes para quemarse al volver a entrar, deben regresar a la Tierra de manera controlada, a un área despoblada del océano.
McClintock señala que el mayor problema no es cuánto tiempo tienen los propietarios para desorbitar sus naves espaciales, sino que no existe un mecanismo de aplicación que garantice el cumplimiento de sus planes. “Un argumento en contra de una regla de cinco años, dirá la gente, es que es una preocupación mayor que las personas aún no cumplan con la regla de 25 años”, dice. “Si tuviéramos un mayor cumplimiento con la regla de los 25 años, no necesitaríamos una regla de cinco años”.
Aun así, cuando se trata de estos controvertidos requisitos de licencia, es mejor prevenir que lamentar, argumenta McKnight: “El entorno espacial no es tan indulgente como en los entornos aéreo, marítimo y terrestre. No tienes accidentes de aviación que afecten al próximo vuelo. En el espacio, cuando ocurre el accidente, se prolonga durante décadas o siglos”.