Por Farah Master y Scott Murdoch
HONG KONG (Reuters) – En Hong Kong, las estrictas restricciones por el COVID-19 han hecho que la vida de los estudiantes sea extremadamente difícil durante mucho tiempo. Ahora, una nueva regla que requiere niveles más altos de vacunación podría cambiar el progreso que se ha logrado para reanudar las clases presenciales de día completo.
Es probable que más retrasos en la vida escolar normal exacerben los problemas de salud mental de los jóvenes y le den a más personas motivos para abandonar la ciudad, lo que socavará aún más su estatus como centro financiero asiático, advierten educadores y líderes empresariales.
«Hay tanta incertidumbre sobre si las clases se van a cancelar, ¿pueden los niños ir a la escuela? La incertidumbre de la escuela definitivamente está ayudando a alejar a la gente y dificulta atraer gente a Hong Kong», dijo Robert Quinlivan, director. de la cámara empresarial australiana de la ciudad.
Unos 30.000 estudiantes se retiraron de las escuelas de Hong Kong en el último año académico y más de 5.000 profesores renunciaron, según datos del gobierno.
Muchos son parte de un éxodo iniciado por los esfuerzos de Beijing para ejercer un mayor control sobre la ciudad y que se ha visto impulsado aún más por las restricciones de COVID. Alrededor de 113.000 residentes abandonaron la excolonia británica en la primera mitad de 2022. Eso incluye expatriados y familias locales, muchos de los cuales han aprovechado los esquemas de visa ofrecidos por Gran Bretaña, Canadá y Australia.
Con el objetivo de aumentar las tasas de vacunación de la ciudad, las autoridades estipularon este mes que después del 1 de noviembre, las escuelas secundarias solo pueden impartir clases presenciales de día completo si el 90% de los estudiantes han recibido tres vacunas contra el COVID.
Cumplir ese objetivo antes de esa fecha será muy difícil para muchas escuelas, dijeron los maestros a Reuters, que se negaron a ser identificados porque no estaban autorizados a hablar con los medios.
El impacto más inmediato será en las escuelas internacionales, que recientemente reanudaron las clases presenciales de día completo, habiendo alcanzado niveles del 90 % para los estudiantes con dos vacunas contra el COVID. Las escuelas locales y algunas escuelas primarias internacionales todavía están limitadas a clases presenciales de medio día y en línea de medio día debido a las tasas de vacunación más bajas.
‘SENTIDO DE DOOM’
Las escuelas que ofrecen planes de estudio en el extranjero han sido tradicionalmente un gran atractivo para los profesionales expatriados en los que Hong Kong confía por su reputación como un centro cosmopolita de finanzas y negocios cerca de China.
Con una población de 7,3 millones, la ciudad cuenta con más de 70 escuelas internacionales. En comparación, en Japón, Tokio y Yokohama, con una población combinada de alrededor de 18 millones, tienen 40 y pico.
Los estudiantes de Hong Kong, que han hecho gran parte de su aprendizaje en línea durante los últimos dos años y medio, se sienten derrotados y hay una «sensación de fatalidad» en las escuelas, dijo Leo, de 27 años, exprofesor de secundaria. Renunció a su trabajo en julio, harto de las restricciones impuestas por la adopción por parte de la ciudad de la estrategia COVID-zero de China que busca acabar con todos los brotes.
«Los cambios constantes entre las clases presenciales y en línea realmente han afectado su voluntad de aprender», agregó Leo, pidiendo que solo se use su nombre de pila. Ahora trabaja en el extranjero como asistente de vuelo.
Aunque hay variaciones de una escuela a otra, otras reglas que se imponen a los estudiantes incluyen exigir que las clases completas de natación (donde no se usen máscaras) se pongan en cuarentena si un niño se infecta y prohibir comer en las instalaciones de la escuela para los niños con clases presenciales de medio día. . A algunos alumnos con clases de jornada completa no se les permite llevar alimentos que requieran utensilios, mientras que todos los niños a partir de los dos años tienen que llevar mascarillas fuera de sus casas.
Las múltiples restricciones van en contra de los esfuerzos globales para ‘vivir con el virus’. Los escolares de Hong Kong también han tenido que lidiar con períodos mucho más largos de interrupciones escolares que China continental, que ha impuesto algunos cierres draconianos pero también ha tenido largos períodos libres de COVID.
Es casi seguro que las restricciones están teniendo un impacto en la salud mental, dijeron educadores y expertos médicos.
Más de la mitad de los 3.600 estudiantes de secundaria de Hong Kong mostraron signos de depresión, según un estudio realizado en noviembre por la Federación de Grupos Juveniles de la ciudad.
La Oficina de Educación de Hong Kong dijo que existen medidas de COVID en las escuelas para proteger la salud de los estudiantes. Agregó que actualizará las reglas cuando corresponda, sin dar más detalles.
Pero los expertos médicos argumentan, sin embargo, que cuando se tiene en cuenta el impacto sobre la salud mental y el desarrollo social normal, las políticas de la ciudad pueden hacer más daño que bien.
«Enfocarse específicamente en la pequeña cantidad de muertes de niños por COVID es ignorar el panorama general. El objetivo de la salud pública debe ser tomar decisiones que hagan el mayor bien para la salud de la población», dijo David Owens, médico y fundador de la cadena de clínicas OT&P.
(Reporte de Farah Master y Scott Murdoch; Reporte adicional de Jessie Pang; Edición de Edwina Gibbs)