¿Puede la purificación de la sangre ayudar a los pacientes con Covid prolongado? Un estudio debería haber respondido a esta pregunta. Pero faltan los medios para hacerlo.
Sangre y células inmunes bajo el microscopio electrónico de barrido.
Milo Puhan vio desde el principio el dilema que afrontaba la medicina. Habían pasado casi dos años desde el inicio de la pandemia y cada vez más pacientes acudían a los consultorios cuya enfermedad no desaparecía. Y los médicos todavía no tenían una forma real de ayudar a todas estas personas con Long Covid. ¿Qué hacer? Lave la sangre de los pacientes utilizando las llamadas máquinas de aféresis. Con la esperanza de filtrar las sustancias que causan los síntomas del cuerpo. Un enfoque terapéutico que suena plausible.
“El procedimiento se utiliza en determinados casos para otras enfermedades autoinmunes. Por eso tenía sentido pensar en este enfoque», afirma el director del Instituto de Epidemiología, Bioestadística y Prevención de la Universidad de Zúrich. Las máquinas eliminan, entre otras cosas, los llamados autoanticuerpos. Según una hipótesis, las proteínas de defensa que atacan al cuerpo también deberían desempeñar un papel en el Long Covid.
Los pequeños coágulos, los llamados microcoágulos, también se pueden eliminar con lavado. Según una segunda hipótesis, estos obstruyen los vasos sanguíneos de los pacientes con Covid prolongado. La aféresis también tiene como objetivo garantizar que naden menos mensajeros inflamatorios en la sangre del paciente. La hipótesis número tres afirma que los coronavirus o sus componentes ocultos en el cuerpo estimulan a las células inmunitarias a inundar el cuerpo con dichas sustancias de señalización.
La idea de Puhan era realizar un estudio para comprobar si estas hipótesis apuntaban en la dirección correcta. Esto se hace eliminando todas estas sustancias de la sangre mediante máquinas de aféresis y comprobando si los pacientes se sienten mejor. Dos años después, todavía no nos damos cuenta. Entorno, equipamiento, personal: los científicos realmente lo tenían todo junto. Pero ni la industria ni las autoridades pudieron encontrar financiación para los 1,2 millones de francos restantes.
Los pacientes tienen que pagar ellos mismos.
El procedimiento se sigue ofreciendo cada vez en más consultorios y clínicas. Por entre 2.000 y 3.000 francos por aféresis, que los propios pacientes deben pagar. Se utilizan máquinas que en realidad fueron desarrolladas hace 50 años para reducir los niveles altos de colesterol. Los dispositivos extraen sangre de la vena del paciente, la mezclan con sustancias anticoagulantes y la pasan a través de varios filtros: el primero separa los glóbulos rojos y blancos del suero líquido. Todos los demás eliminan grasa, anticuerpos o lo que quieras eliminar del suero. Finalmente, el suero y las células se mezclan nuevamente y se infunden nuevamente al paciente.
Pero no funciona tan fácilmente. La limpieza no es particularmente selectiva. De esta manera se filtran sustancias de las que el cuerpo depende: por ejemplo, coagulantes o proteínas para el transporte de hierro, hormona tiroidea y cortisona. Además, la aféresis normalmente no solo filtra los autoanticuerpos de la sangre, sino también los anticuerpos que protegen contra las infecciones.
Afortunadamente, el cuerpo es capaz de reproducir rápidamente todas estas sustancias, afirma Andreas Serra. Como director del Centro de Nefrología y Diálisis de la Clínica Hirslanden de Zurich, ayudó a planificar el estudio de Puhan. Este es también el problema número dos del procedimiento: con la misma rapidez se producen sustancias que deberían desaparecer mediante el lavado de la sangre. Despues de un corto tiempo Por eso, por ejemplo, flota en la sangre un número similar de autoanticuerpos que antes del lavado.
En el tratamiento de enfermedades autoinmunes, esto se contrarresta suprimiendo la reproducción de anticuerpos con medicamentos. Casi nadie quiere llegar tan lejos con Long Covid debido a los fuertes efectos secundarios de los medicamentos. Como regla general, a los pacientes se les ofrecen dos o tres lavados seguidos en unas pocas semanas. Según los proveedores, esto también debería prolongar la duración de la terapia.
Sin embargo, Stefan Bornstein, director del Centro del Interior La medicina del Hospital Universitario de Dresde, que también apoya la terapia, está documentada: Incluso si haces una segunda aféresis tres semanas después de la primera, el proceso de limpieza es muy incompleto. Los niveles de autoanticuerpos, por ejemplo, a veces todavía se encuentran claramente por encima de los valores normales. Lo mismo se aplica a algunos mensajeros inflamatorios.
Ten en cuenta el efecto placebo
Después Revisión de todos los datos científicos existentes. En cuanto a los microcoágulos y el Long Covid, los investigadores de la red Cochrane llegaron recientemente a la conclusión de que todavía no se ha demostrado nada. Al contrario: todo indica que las mismas partículas también nadan en la sangre de las personas normales.
Milo Puhan y Andreas Serra todavía creen que es posible que “hay algo en la sangre que es responsable de muchos síntomas de Long Covid”. Pero les hubiera gustado demostrarlo antes de imponer a los pacientes los “costos y cargas” de la terapia de aféresis. Con máquinas modernas que limpian la sangre aún más a fondo de lo habitual en los pacientes de Long Covid. Y con un grupo de comparación de sujetos de prueba en los que el ciclo de lavado sólo fue simulado.
Incluso sus fans no niegan que un procedimiento impresionante tiene el efecto de lavar la sangre simplemente por su efecto placebo. Por eso los dos investigadores también quieren abordar la pregunta: ¿Cuánto mejor les va a los pacientes apharese si se resta este efecto psicológico? Debido a los 1,2 millones de francos que faltan, probablemente tendremos que esperar algunos años para obtener respuestas.