Pocas demostraciones técnicas puede igualar el espectáculo de la robótica. Incluso a medida que este campo se vuelve cada vez más frecuente en una amplia gama de lugares de trabajo industriales, la mecatrónica que hace cosas impresionantes nunca dejará de sorprender. Para muchos, la mera presencia de un robot es una abreviatura del futuro, y para las grandes empresas de electrónica, es un método rápido y sencillo para que los accionistas y clientes sepan que su empresa todavía está innovando.
Si esos robots realmente conducen o no a productos vendibles casi no viene al caso. Mientras haya otros productos reales que lleguen al mercado en los próximos meses, esas demostraciones futuristas pueden desaparecer para todos. ¿Recuerdas que el robot chef Samsung “debutó” en CES 2020? Pasó aproximadamente un mes antes de que COVID se tragara al mundo, así que probablemente no.
Pero hizo lo que necesitaba y, hasta donde sabemos, desapareció. Al menos el “regreso” de Ballie demostró que Samsung no ha perdido el interés por el robot doméstico. El robot esférico que patrulla el hogar, que ahora contiene un proyector, es, como mínimo, una visión más realista de los robots domésticos a corto plazo. Si bien ciertamente no apostaría mucho dinero a que alguna vez llegue al mercado aquí, Corea o cualquier otro lugar, Ballie es un objetivo perfectamente alcanzable.
Si es un buen objetivo es otra cuestión completamente distinta. Creo firmemente que el robot doméstico tiene vida más allá de Roomba. Entonces, ¿por qué, después de más de 20 años, tenemos poco más que mostrar que un montón de robots aspiradores? Es una de esas preguntas sencillas con respuestas engañosamente complejas. La funcionalidad es una pieza importante. La mayoría de los robots en este mundo tienen un solo propósito. Están diseñados para hacer una cosa específica una y otra vez hasta que ya no pueden más.
Después de años de golpearse la cabeza colectivamente contra la pared, iRobot consiguió ganancias con el primer Roomba a finales de 2002. Era una idea tan buena que nadie la ha superado desde entonces. En cambio, de manera conservadora, decenas de millones de dólares se destinan a I+D en innumerables empresas destinadas a construir un robot aspirador mejor. Y sí, los Roombas de hoy suponen grandes mejoras con respecto a sus antepasados. Son más inteligentes, tienen mejor sentido del espacio, descubrieron cómo trapear y, lo más importante, no dejarán rastros de excrementos de animales en la alfombra.
La seguridad se ha considerado durante mucho tiempo como una segunda aplicación asesina para el hogar. La idea tiene bastante sentido a primera vista. ¿Por qué conformarte con una Ring Cam cuando puedes conseguir una Ring Cam sobre ruedas? (Es cierto que hay muchas buenas razones para esto, pero eso no viene al caso). Ese fue el principal punto de venta detrás de Astro de Amazon. El hecho de que el robot no haya tenido un gran éxito se debe en gran parte a una funcionalidad limitada combinada con un precio prohibitivo. Es una combinación que Ballie seguramente sufrirá si alguna vez llega al mercado.
La aspiradora de Matic utiliza una serie de cámaras para mapear espacios y comprender dónde se encuentra en ellos. Créditos de imagen: Matic
Desafortunadamente, solo pude asistir a dos reuniones en el CES de este año debido a una enfermedad. Sin embargo, uno resulta ser muy relevante para esta conversación específica. Matic es, para la mayoría de los efectos, otro robot aspirador que busca hacerse un nombre en un espacio muy concurrido. La razón por la que cubrimos el lanzamiento de la compañía en noviembre y por la que acepté reunirme con ellos esta semana es una combinación de su enfoque único hacia la categoría, además del pedigrí de sus fundadores y el respaldo financiero de fuentes conocedoras.
Lo que realmente me llamó la atención durante nuestra conversación es que la compañía ha construido efectivamente una plataforma de robótica doméstica que parece ser bastante buena para aspirar y trapear. Lo he estado pensando un poco como el robot de referencia móvil Nova Carter de Nvidia. En el proceso de limpieza de la casa, mejorará cada vez más su navegación utilizando el sistema de visión a bordo. Si Matic u otra persona domina el equivalente doméstico al nivel 5 de autonomía, tendrá una excelente base para funciones adicionales.
Pero ¿cuál será exactamente la solución milagrosa? El dinero inteligente está en otra tarea que la gente odia hacer, pero la fábrica actual todavía presenta demasiadas limitaciones. Una pinza móvil asequible y robusta es otra de esas cuestiones sorprendentemente complejas en las que mucha gente ha estado trabajando durante mucho tiempo. Pero al igual que ocurre con el mundo de la robótica de almacén móvil autónoma, es fácil imaginar cómo conectar una pinza a una de ellas abre un nuevo mundo de funcionalidad.
Probablemente quieras que ese robot llegue a lugares altos y suba escaleras. Puedes comenzar con una base para drones, que aborda bien la cuestión de la movilidad, pero las cargas útiles, y por lo tanto la funcionalidad, siguen siendo muy limitadas si no quieres que algo del tamaño de un Honda Civic flote en tu casa.
Entonces, naturalmente, terminamos donde a menudo terminamos estos días. Comienzas uniendo los brazos, luego traes las piernas. De repente estás mirando algo que se parece mucho más a ti. Esta es en gran parte la razón por la que muchos robóticos simplemente no pueden dejar a los humanoides. Incluso más que las fábricas y los almacenes, nuestras casas están construidas para nosotros mismos, por lo que indica que construiríamos algo que se parezca a nosotros para navegar por esos espacios.
Por supuesto, nadie está preparado todavía para tener una conversación seria sobre los humanoides en el hogar. Ha habido muchos que no son serios, por supuesto, pero nadie espera un robot doméstico humanoide de propósito general disponible comercialmente este año. Nuevamente, hay varias razones. El primero y más obvio es el precio. La iniciativa empresarial todavía tiene mucho más sentido a corto plazo. Las corporaciones tienen mucho dinero y gastarán mucho si creen que eso al final las salvará. La demanda de automatización industrial también ha quedado demostrada una y otra vez.
Los almacenes también son generalmente más fáciles de navegar que las casas. Al fin y al cabo, son mucho más estructurados y uniformes. Además, cada uno de estos robots va a incorporarse al mercado laboral con un único trabajo. Lo harán repetitivamente hasta perfeccionarlo y luego tal vez aprender otro trabajo. Sin embargo, en la mayoría de los casos, en la mayoría de las fábricas y almacenes, hay muchos trabajos repetitivos las 24 horas del día para mantener estos sistemas ocupados durante mucho tiempo. Después del Roomba, los consumidores exigirán robots domésticos que puedan hacer más.
Créditos de imagen: Intuición Robótica
El otro gran interrogante en todo esto es la IA generativa. Prevaleció en el CES hasta el punto de casi perder todo significado, y hay días en los que estoy molesto conmigo mismo por añadir algo a ese coro. Pero la IA generativa tendrá un profundo impacto en la robótica, punto. Hay muchos espacios diferentes, pero al menos dos (el aprendizaje y el lenguaje natural) conducen a eventuales sistemas de propósito general. La mala noticia, sin embargo, es que las proyecciones optimistas sitúan esa hoja de ruta en unos cinco años, como mínimo.
Este fue un gran año para la robótica en el CES. Al mismo tiempo, es frustrante que no nos sintamos más cerca de los omnipresentes robots domésticos que en la misma época del año pasado. Eso no quiere decir que la hoja de ruta a corto plazo esté exenta de jugadas interesantes. Para encontrar algo más realista que un pollo en cada olla y dos Teslabots en cada garaje, deberíamos examinar el espacio tecnológico de la era. La aceleradora de AARP (que junto con Samsung fue la otro reunión que pude tomar este año) está haciendo un buen trabajo para destacar esta categoría.
Japón invariablemente aparece en todas las conversaciones sobre esta categoría, porque el país ha estado por delante del resto del mundo debido al envejecimiento de su población. Los robots son una gran parte de eso. Hasta ahora, parecen ser menos frecuentes en la categoría tecnológica más amplia, pero hay mucho espacio para navegar. La mayoría de estos dispositivos tienen como objetivo encontrar formas para que las personas mayores sigan viviendo de forma independiente. Es fácil ver el papel que los robots pueden desempeñar (y desempeñarán).
En los últimos años, hemos destacado el sistema de carrito de asistencia de Labrador. Este año, vimos el regreso del asistente robótico de escritorio ElliQ. Si estuviera buscando una manera de introducir robots en el hogar ahora mismo, este es exactamente el grupo demográfico al que me dirigiría. Y no quiero ser demasiado grosero con el tema, pero los Baby Boomers controlan actualmente el 70% de los ingresos disponibles del país. No es un mal lugar para empezar, si me preguntas.
