LComo ir a la tienda a comprar comida para perros y regresar con un pato, los investigadores del Observatorio Nacional de Radioastronomía pueden haber descubierto una idea significativa de cómo se forman los másers (láseres de la naturaleza) mientras realizaban un estudio de rutina de la estrella «extraña» MWC 349A usando el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). Llegó en forma de un chorro de material expulsado nunca antes visto que se lanzó desde la estrella a «velocidades increíblemente altas», según la NRAO.
MWC 349A, que reside a 3.900 años luz de nosotros en la constelación de Cygnus, se ganó su apodo de bicho raro por ser 30 veces más grande que nuestra propia estrella, así como por ser una de las fuentes de radio más brillantes del cielo. También es uno de los únicos objetos celestes observados que se sabe que tiene un máser de hidrógeno. Esos son tan geniales como suenan, siendo análogos de longitud de onda de radio a los láseres que emiten haces de radiación poderosos y estrechos en lugar de luz coherente. Los máseres naturales son valiosas herramientas de investigación, ya que amplifican las emisiones de ondas de radio, lo que permite a los investigadores estudiar procesos que están demasiado lejos u oscurecidos para observarlos visualmente; piense en megáfonos del tamaño de una estrella en el espacio.
«Un máser es como un láser natural», dijo en un comunicado el lunes Sirina Prasad, autora principal del estudio y asistente de investigación de pregrado en el Centro de Astrofísica. “Es un área en el espacio exterior que emite un tipo de luz realmente brillante. Podemos ver esta luz y rastrearla hasta su origen, acercándonos un paso más a descubrir qué está pasando realmente”.
La comunidad científica ha estado al tanto de la existencia de MWC 349 desde 1989 cuando observaron que tenía «algunas de las características de una fuente de máser molecular: era extremadamente brillante y variaba en el tiempo, el resultado de la sensibilidad a los cambios en la detallada procesos de excitación», escribió en 2013 Ignacio Díaz Bobillo, del Centro de Astrofísica.
Señala que la fuente máser ofrecía tres características valiosas:
La primera es que los átomos excitados produjeron una serie de máseres en una serie de longitudes de onda a partir del conjunto correspondiente de líneas de hidrógeno, algunas incluso en longitudes de onda lo suficientemente cortas como para anunciarse como láseres naturales. La segunda es que las numerosas líneas permitieron a los científicos modelar la región emisora en detalle. Es un disco de canto que gira en la llamada moda kepleriana, es decir, como los planetas que orbitan en el sistema solar con los que están cerca del Sol girando más rápido que los que están lejos del Sol (muy diferente de la rotación de un disco sólido) . El último y misterioso punto fue que esta primera fuente de máser de hidrógeno parecía ser única.
Nadie entiende por qué, pero a pesar de décadas de búsqueda de otras fuentes de máser de hidrógeno, solo se han propuesto otros dos posibles ejemplos, aunque siguen siendo inciertos en el mejor de los casos.
«Nuestra comprensión previa de MWC 349A era que la estrella estaba rodeada por un disco giratorio y un viento que se evaporaba», continuó Prasad. «Aún no se había visto una fuerte evidencia de un chorro colimado adicional en este sistema». tropecé con esta vez.
El chorro colimado se aleja de la estrella y su disco de gas a una velocidad vertiginosa de 500 km/s; a esas velocidades se puede llegar de San Diego, California a Phoenix, Arizona, más rápido de lo que se puede decir «por favor, no, a cualquier lugar menos a Phoenix». Literalmente. El equipo de Prasad cree que el material se está acelerando a velocidades tan altas con la ayuda del campo magnético inmensamente poderoso de la estrella que genera poderosos vientos magnetohidrodinámicos.
«Aunque todavía no sabemos con certeza de dónde viene o cómo se hace, podría ser que un viento magnetohidrodinámico esté produciendo el chorro, en cuyo caso el campo magnético es responsable de lanzar material giratorio desde el sistema», Prasad. señalado. «Esto podría ayudarnos a comprender mejor la dinámica disco-viento de MWC 349A y la interacción entre discos circunestelares, vientos y chorros en otros sistemas estelares».
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