El agua que sale del grifo, o que está innecesariamente envasada en una botella de un solo uso, o que ayudó a cultivar los productos en su refrigerador, es muy posible que toda ella provenga de acuíferos en algún lugar. Son capas de material subterráneo que retienen agua y pueden estar formadas por roca porosa o sedimentos como arena y grava. Cuando llueve, parte del agua se acumula en lagos y ríos y finalmente fluye hacia el mar, pero otra parte penetra profundamente en el suelo y se acumula en estos depósitos subterráneos.
Cavamos pozos poco profundos o perforamos pozos más profundos para aprovechar los acuíferos e hidratar nuestra civilización, pero esa extracción se nos ha ido de las manos. Un nuevo artículo alarmante publicado hoy en la revista Naturaleza examinó los datos disponibles sobre 1.700 sistemas acuíferos en todo el mundo y descubrió que el agua subterránea está disminuyendo en el 71 por ciento de ellos. Más de dos tercios de estos acuíferos están disminuyendo a razón de 0,1 metros (0,33 pies) al año, mientras que el 12 por ciento está disminuyendo a un ritmo de 0,5 metros. (Piense en esta disminución como si mirara el interior de un pozo, luego volviera al año siguiente y viera que el nivel del agua es 0,1 metros más bajo.) Casi un tercio de los acuíferos están experimentando acelerado agotamiento, lo que significa que el declive se está acelerando, en particular donde el clima es seco y hay mucha agricultura que necesita riego.
«Las observaciones del mundo real (300 millones de ellas en cientos de miles de pozos en todo el mundo) muestran dos hallazgos principales», dice el científico del agua Scott Jasechko de la Universidad de California en Santa Bárbara, coautor principal del nuevo artículo. “Una es que, lamentablemente, la rápida disminución de las aguas subterráneas está generalizada en todo el mundo, especialmente en lugares secos donde las tierras de cultivo son extensas. Y luego, en segundo lugar, incluso peor, la disminución de las aguas subterráneas se ha acelerado, en todo caso, durante las últimas cuatro décadas en una proporción desproporcionadamente grande de la masa terrestre mundial”.
Se supone que los acuíferos son bancos de agua confiables, encerrados de manera segura bajo tierra, donde el líquido no puede evaporarse fácilmente. Son un fondo para tiempos difíciles (o, más exactamente, un fondo para días secos) disponible para aprovechar en momentos de necesidad, como durante una sequía. Pero desde Chile hasta Afganistán, India, China y nuevamente Estados Unidos, los seres humanos están vaciando estos depósitos de agua a un ritmo insostenible. (En los mapas a continuación, el rojo intenso indica una disminución de un metro por año en el agua subterránea, mientras que los rojos más claros muestran una disminución menor). En áreas donde un clima ya seco se está volviendo más seco debido al cambio climático, la gente tiene menos agua superficial de la cual depender, y por eso se ven obligados a sobreexplotar los acuíferos.
Ilustración: Scott Jasechko/UCSB